【完結】初夜で「君を愛さない！」って言われたけど、なぜかイチャイチャが止まらない 〜不器用な秘密工作夫婦の、政略結婚から始まる溺愛家族計画〜

第3章 舞踏会での再会

　その夜、王都は夜空に煌めく花火で彩られていました。

 　帝国からの使節団を迎えるための、盛大な舞踏会です。

　わたしは、普段の王女付き侍女の制服ではなく、少し地味なメイド服を身につけていました。

もちろん、これは任務のためです。

 　宰相からの密命は、「使節団の中に不穏な動きがないか探ること」。

 　王族や高位貴族が集まる舞踏会では、わたしのような情報員が素性を隠して潜入するのが常でした。

　鏡の前で髪をまとめ、顔にわずかな化粧を施します。

 　（さて、レオンハルトさまには、今夜は「王城での仕事が長引く」と伝えてきたけれど……）

 　彼の不器用な心配顔を思い浮かべると、胸の奥がきゅっと締め付けられるような気がします。

 　「心配しなくていいですからね、わたしは、どんなところでも無事に着地できますから」 

　鏡の中のわたしは、そう言って微笑みました。

　わたしの特技である【着地】は、どんな高所からでも、誰にも気づかれずに目指す場所に降り立つことができる、情報員としてはこの上なく便利な鳥人スキルです。

もちろん、今夜の舞踏会では、そんな大それたことをする予定はありませんが。

　王城の裏口からこっそりと潜入し、会場へと向かいます。 

　広間には、きらびやかなドレスを身につけた貴婦人たちや、勲章を下げた貴族たちが所狭しと並んでいました。 

　わたしは、メイドとして飲み物や軽食を運ぶふりをしながら、人々の会話に耳を傾けます。

　（帝国側の使節団は……大使の公爵と、その娘の伯爵令嬢、それに護衛の騎士団長か。噂では、皇女殿下もお忍びでいらっしゃるとか……）

　わたしは、そんな情報を頭の中で整理しながら、誰にも怪しまれないように、広間をゆっくりと移動します。 

　すると、ふと、わたしの視界に、見慣れた漆黒の短髪が映りました。 

　（……え、レオンハルトさま？）

　彼は、執事の制服によく似た、給仕の服を着ていました。

 　まさか、こんな場所で会うなんて。

 　わたしは、彼に気づかれないように、その場から離れようとしますが、運命とは皮肉なものです。

 　 その瞬間、わたしは、給仕が置いたばかりのグラスが並んだトレイに、うっかり足を踏み外してしまいました。 

　「あ！」 

　思わず声を上げると、トレイがガタガタと音を立て、グラスが床に落ちて割れる寸前でした。

　その時、すっと伸びてきた手がありました。 

　「……危ない」 

　彼は、そう言って、わたしの腕を掴みます。 

　彼の声は、周りの喧騒に紛れて、わたしにしか聞こえませんでしたが、わたしは、その声がレオンハルトさまだとすぐに分かりました。

　「……どうしてここに……？」 

　「それはこっちの台詞だ。君こそ、なぜメイドなんだ？」 

　彼の灰銀の瞳は、わたしを驚きと戸惑いの色で見つめていました。

 　彼の不器用な表情を、思わず笑ってしまいます。 

　「フフッ。おやおや、まさか給仕にまでなってしまうとは、大変ですね」

 　「君だって、侍女の仕事がそんなに多岐にわたるとは知らなかったぞ？」

 　「ふふ、お互い様ですね」 

　 わたしたちは、まるで声を潜めたまま、漫才のような会話を繰り広げます。

 　周りの貴族たちは、わたしたちのやり取りに気づきません。

 　彼は、わたしの腕を掴んだまま、わたしの顔をじっと見つめていました。

　「……君、メイド服も似合うな。普段より、少し幼く見える」

 　彼の言葉に、わたしの胸は、なぜかどきりとしました。 

　「そ、そうですか？　あなただって給仕の服がよくお似合いですわ。でも、もう少し笑顔の練習をされた方がよろしいかと。お客さまが怖がってしまいます」

 　わたしがそう言うと、彼は「むぅ……」と唸り、少しだけ顔を赤らめます。

 「……それより、いったい何の用でここに来た」

 　彼は、真剣な顔でわたしに尋ねました。

 　わたしは、彼に真実を話すわけにはいきません。

 「それは、お仕事ですわ。あこそ、一体何の任務で？」

「……俺も、仕事だ」

　その時、わたしたちの近くを、一人の少女が通り過ぎていきました。

 　彼女は、帝国側の使節団の列に加わっていて、金色のドレスを身につけています。

 　（……あの少女、確かお忍びの皇女様……？）

 　しかし、わたしには、その少女の顔に見覚えがありました。

 　（おかしいわ。数年前、帝都の裏路地で、物乞いをしていた子にそっくり……）

　わたしがその少女をじっと見つめていると、レオンハルトさまも、その少女に視線を向けていました。

 　「……あの子、目が怯えているな」

 　彼の言葉に、わたしははっとしました。

 　（そう、怯えている。まるで、どこかに連れて行かれるのを怖がっているように……）

　その瞬間、わたしたちの間に、ぴんと張り詰めた空気が流れます。

 　わたしたちは、言葉を交わすことなく、互いに頷き合いました。

 　「……分かるか」

 　「はい」

 　「今夜の任務は、変わった。皇女様が、狙われているかもしれない」

 　彼の言葉に、わたしは小さく頷きました。

　「違うわ。あの娘は皇女様の身代わりよ」

　「何だって？」

　「……何かが変。この使節団もお忍びなんて、何かがおかしいわ」

 　 わたしたちは、互いの正体を明かすことなく、しかし、まるで昔からそうであったかのように、完璧なチームワークで、情報を共有し始めました。

 　「わたしは、このまま給仕として、様子を探ります。あなたは、護衛のふりをして、あの少女の近くに……」

 　「分かった」

　彼と別れ、わたしは再びメイドとして広間を移動します。 

　（まさか、こんな風に、夫と任務をすることになるなんて……）

 　わたしは、胸の高鳴りを抑えられませんでした。

 　 しかし、その夜の任務は、まだ始まったばかりでした。

 　帝国大使の男が、少女に何か耳打ちしているのを目撃した時、わたしは、ただならぬ陰謀の気配を感じたのです。