【完結】蒼月の魔女は二度と愛さないはずでした ―呪われた王太子と幽閉の塔―

第11章「呪いを越える愛」

　――どうして、こんなにも胸が苦しいのでしょうか。

　戦場の空気は血と鉄のにおいに満ちています。その冷たい空気の中で、わたしはただ一人、あの人の背を目で追っていました。

　ユリウス。

　あなたはまだ剣を振るっている。限界だと、あれほど言ったのに。呪いに蝕まれ、青白くなったその顔で、それでもあなたは人々を率い、立ち続けている。

　――いつからでしたでしょう。

　わたしが、あなたを恐れるよりも、あなたを失うことを怖がるようになったのは。

　握りしめた杖に、力がこもります。

わたしは魔女。もう四百年ほど、この蒼月の加護と共に生きてきました。どこの国も、どんな権力者も、わたしを恐れることはあっても真に必要としたことなど、ガンダルス様以外、なかった。

　けれど――。

　「……セリーヌ！」

　名を呼ぶ声に、はっと目を上げます。そこにいたのは、土埃と血にまみれたユリウスでした。荒い息の合間から、それでもしっかりとわたしを見据えて。

「俺はまだ、立っている。お前の力を借りれば……必ず……！」

「あなたは本当に……っ！」

　思わず叫んでしまいました。悔しくて、愛しくて、胸が張り裂けそうで……。

「いつもそうなんです！　ガンダルス様と同じ。無茶をして、勝手に自分を犠牲にしようとして！」

「違う」

　短く、それでも断固とした声で彼は遮りました。剣を構え直しながら、はっきりと言います。

「俺は、犠牲になるつもりなんかない。俺は生きる。君と……生きたいから」

　耳に残るその言葉に、全身が焼き尽くされそうになる。

　こんな混乱の戦場のただなかにあっても、わたしの心臓は彼の言葉ひとつできゅうと締めつけられ、声が震えてしまうのでした。

　その時でした。

　冷たい風とともに、影が姿を現しました。黒い衣をまとい、歪んだ笑みを浮かべる女。呪いの根源――「闇の魔女」。

「哀れな王太子。愛す者を求め、同じ過ちを繰り返す……愚か！」

　彼女の声に、背筋がぞわりと震えました。百年の記憶を呼び覚ます。愛した人を失った、あの夜を。呪いの鎖に何度も引き裂かれた痛みを。

「……もう、繰り返さない」

　わたしは杖を握り、眼差しを定めました。

「わたしは彼を守ります。たとえわたしが滅ぼされることになっても！」

「セリーヌ！」

　ユリウスの叫びが重なります。彼は迷いなくわたしの隣に立ち、剣を構えました。

「俺を信じろ。俺は君を一人になんて、絶対にしない」

　――どうしてでしょう。

　この人の言葉だけは、どうしてこんなにも強く、胸に届いてしまうのか。


　――戦いは苛烈を極めました。

　闇の魔女は呪詛を放ち、大地そのものを侵食する黒い炎が広がります。わたしは光の障壁を張り巡らせ、ユリウスはその隙を突いて剣を振るう。

「はあっ！」

　彼の剣が黒い糸を断ち切り、わたしの光がその闇を押し返す。まるで呼吸を合わせるように、互いの動きは重なりました。

「ちょ、ちょっと……やっぱり君、魔女なのに……剣の間合いに入りすぎだ！」

「だ、だって！　あなたを守らなきゃ……っ！」

　数えきれない暴撃の嵐の中で、それでもほんの刹那、ふと笑い合ってしまったりする。息は切れて、全身は傷だらけで、それでも彼の隣にいると、怖さよりも温かさのほうが勝ってしまうのです。

「本当に君って……可愛いんだな」

「た、戦場で言うことじゃありません！」

「戦場だからこそだ」

　そう言って、目の前に迫る凶刃を斬り払う彼。その瞳の熱に、もう逃げられないと悟りました。

　最後の瞬間でした。

　闇の魔女が闇そのものへと溶け、巨大な手となって大地を覆い尽くそうとした時。わたしは魔力をすべて解き放ちました。

「ユリウス……！」

「セリーヌ！」

　二人の声が重なり、光と剣撃が混じり合う。

「君と生きたい！」

「わたしも……一人には戻りたくない！」

　その願いだけが、ふたりの全身を突き動かしていました。

　爆ぜる閃光とともに、呪いの根源は粉々に砕け散り、闇の魔女は霧散しました。

　気が付けば、ユリウスがわたしを抱きしめていました。強く、必死に。

「……終わった」

「ええ……」

　彼の胸の鼓動が、自分のものと重なって聞こえる。指先が震えて、頬に触れられた瞬間、涙が堰を切ったように溢れてしまいました。

「……どうして……どうしてあなたは、ここまで……」

「決まってるだろ」

　囁くように。けれど確固たる声で。

「俺は君を、愛し過ぎてる」

　ああ、もう、だめです。

　わたしは精一杯の勇気で、彼の胸に顔を埋めました。呪いを越えてもなお残るのは、ただ一つ、熱く切実な想いだけ。