【完結】王妃未満の彼女と小さな竜

第3章 嫉妬する王子と小さな竜

　王宮の薔薇園が最も美しく咲き誇る季節がやってきました。  
　白い花弁が風に散り、光の粒のように舞い落ちる。  
　そんな穏やかな午後に限って、波乱は訪れるものです。

「――第一王子殿下のご来訪です！」

　その知らせに、王妃見習い室の女官たちは一斉に緊張しました。  
　あの方、第一王子ローデリヒ殿下。アルディス殿下とは腹違いの兄君。  
　穏やかな笑みの裏に鋭い舌を持つことで知られ、誰もが一目置く存在です。

「まぁ、お噂通りのお方ね。なんてご立派な……」
「お静かに。仕事に集中して」

　そう注意しながらも、わたしも手が震えていました。  
　殿下が入ってこられると、広間がぱっと華やいだように感じます。  
　その隣に立つのは、アルディス殿下。  
　二人の間に漂う張りつめた空気に、思わず息を呑みました。

（あ……こんな時に限って顔を合わせるなんて）

　アルディス殿下の視線が一瞬こちらをよぎりました。  
　けれど、それはすぐに笑顔の仮面に隠れてしまいます。

「兄上、余計な詮索は無用ですよ」
「ほう？　余計な――とは心外だな」  
　ローデリヒ殿下はあくまで優雅に笑いました。  
「ただ聞いただけだ、“王妃見習い”の中に君のお気に入りがいるとか？」

　――空気が、一瞬にして凍りました。

「……それは誤解です」  
「誤解？　へぇ。ならば確かめさせてもらおうじゃないか」

　と、兄殿下の視線がわたしを射抜きました。  
　背筋がぴんと伸びる。

「君がフェルディナント嬢だな？」

「……はい、殿下。エルナ・シャル・フェルディナントと申します」

「噂は聞いているよ。“亀を召喚した令嬢”だろう？」

　広間に小さなざわめきが走りました。  
　心臓の奥が、冷たい手で握られたように痛みます。  
　けれど、俯くわけにはいきません。

「はい。けれど、“小さな亀”でも――わたしには大切な家族です」

　言葉を絞り出した瞬間、ローデリヒ殿下の笑い声が響きました。

「ははっ！　なんと愛らしい。だが王弟殿下、やはり噂通りに“弱そうな女”を好むのだな？」

「兄上」  
　アルディス殿下の声が低く響きました。  
「口を慎んでください」

「怒るか？　なら見せてみろよ。その“優しい弱さ”で、王位を守れるのか――」

　挑発するようなその言葉に、薔薇園の風がぴりりと張りつめました。  
　次の瞬間、アルディス殿下はゆっくりと歩み出ました。

「……兄上。その言葉、今ここで撤回を」

「撤回？　できるものか。女も竜も従えぬ王弟に、民の命を預けられるか！」

　その一言に、アルディス殿下の瞳が鋭く光りました。

「ならば――“竜を見せてやる”までだ」

「アルディス様、だめです！」  
　思わず声が漏れました。胸の中で、リリィが強く震えます。  
　まるで“まもる”とでも言っているように。

◇　◇　◇


　夜。  
　城の訓練場は静まり返っていました。  
　満月が冷たい光を落とす中、わたしはリリィを抱えてそこへ駆けていました。

「リリィ、どうしたら……殿下が決闘なんて」

「きゅ」

「だめです、あなたは小さな亀なのに、そんなの無理で――」

　その時、アルディス殿下が現れました。  
　月光が銀の装束を照らし、どこか寂しげな背中を浮かび上がらせます。

「来ていたのか、エルナ」

「止めにきました……！　勝負なんて、兄上との関係を悪くするだけです！」

　必死に彼の腕をつかむと、殿下は驚いたように振り返りました。

「……震えてる」
「当たり前です！　殿下が怪我でもしたら、わたし――！」

　言葉が喉で途切れました。  
　彼が、わたしの手をそっと包み込んだからです。

「心配するな。僕は勝つためじゃなく、守るために剣を取るだけだ」

　その眼差しが、まっすぐにわたしを見つめていました。  
　胸の奥が痛いほど熱くなる。

「でも……でも、竜なんて、わたしには召喚できません」
「……“まだ”できないだけさ。君の心はずっと強かった。あの日からずっと」

　その言葉に、涙が滲みました。  
　リリィがそっとわたしの頬をちょんと突きました。  
　そして――光りました。

「り、リリィ……？」

　手のひらから眩い光が溢れ出します。  
　甲羅がひと筋の光の帯に変わり、空へ駆けあがっていく。  
　次の瞬間、轟音が夜空を揺らしました。

「……竜、だ」

　広がる翼。蒼い鱗。  
　まばゆい姿が天空に舞い上がり、王都の上に影を落としました。

　あまりの光景に、誰も言葉を失います。  
　アルディス殿下が、わたしの肩をそっと引き寄せました。

「エルナ……」
「わ、わたし……どうして……」
「違う。君が“信じてくれた”からだ。リリィは君の心の鏡なんだ」

「鏡……？」

「そう。優しいけど、芯の強い君だからこそ、この竜は生まれた」

　殿下の指がわたしの頬の涙をそっと拭いました。  
　その手の温もりに、胸が震える。

「おまえの手紙の続きを書け。……“王妃”の名で、な」

　優しく囁かれた言葉が、まるで魔法のように心を満たしました。  
　胸の奥で、リリィが歓喜の鳴き声を上げます。  
　今や彼女は、空を翔ける蒼竜となって、わたしたちを守るように旋回していました。

「殿下……」
「エルナ。君となら、僕はどんな敵にも勝てる気がする」

　その瞬間、月光の下で彼がわたしの手を取り、指先を重ねました。  
　静寂の中、風が二人の髪を揺らす。  
　竜の翼が夜空を裂き、光の雨が降り注ぎました。

　まるで、祝福のように。

（リリィ……ありがとう。あなたがいなければ、わたしはここに立てなかった）

　心の中でそう呟いた時、竜の瞳が――優しく微笑んだ気がしました。


◇　◇　◇


　そしてその夜。  
　王宮の塔の屋上で、アルディス殿下と二人きりになりました。

「……空、綺麗ですね」
「ああ。君の竜が描いた空だ」

　彼はふっと微笑み、少し身を寄せてきました。  
　横顔が近くて、息が触れそうで――どうしようもなくどきどきする。

「殿下、あの……手が」
「勝利者の特権だ。少しくらいは握らせてくれ」

「ず、ずるいです……！」

　そう言っても、彼の手を振り払うことはできませんでした。  
　むしろ、暖かくて、心が落ち着いてしまうのです。

「ねぇ、殿下。わたし、本当に王妃になれると思います？」
「なれなくていい。そんな肩書きより――君は、もう僕の“翼”だから」

　耳元に降りかかる低い声。  
　頬に触れる指先のやさしさに、何も言えなくなりました。

（殿下……そんなこと言われたら……）

　胸の中で、小さなリリィが「きゅ」と鳴きました。  
　まるで“素直になっていいですよ”と背中を押すみたいに。

「ありがとう……リリィ。――殿下、わたし……」

　その言葉を最後まで言う前に、光が舞い上がりました。  
　蒼い竜が、夜空の彼方へ飛び立っていく――。