【完結】公爵様に恋したら、なぜか弟の文官に監視されている件について ～一目惚れしたのは兄なのに、邪魔してくるのは弟でした～

第5章：謎の優しさ、文官の素顔

「……痛っ」


　思わず声が漏れました。

王宮の石畳ってどうしてこんなに滑るんでしょうか。

　私はうっかり足元を踏み外して、庭園の通路で転んでしまったのです。


　ドレスの裾が絡まって、片膝を打ち、見る間に小さな擦り傷が――痛い痛い、でも泣いてる場合じゃなくて！



「ドジっ子さま……大丈夫ですか」

　聞き慣れた声。  


　振り返ると、やっぱり案の定、ジーク様がそこに立っていました。


「あなた、どこにでも現れますね！ 私が困ってる時限定で！」

「運が良かったですね。庭園巡回中でしたので」

「それ、ほんとですか？ 今までの統計とか見せてほしいです」

「統計資料は機密です」


　ちょっと待って、冷静に返されると余計ムズムズしてくるんですけど！？



　そして次の瞬間――

「じっとしていなさい」

　ジーク様が、ポケットから布を取り出して、私の傷にそっと当ててくれました。

　手つきは驚くほど丁寧。  

　無駄がなくて、迷いがなくて。しかも、薬まで常備してるなんて……！

「……なんでそんなに手慣れてるんですか？」

「乙女が転倒するのは想定済みです。王宮では月平均4.6件の報告があり、備えておくべき事象です」

「なにそのリアルな数値！？」

　統計魔ですかあなたは。  

「でも、あなたの一途な行動にはいつも尊敬します。素敵です」

「えっ……！」

　でも、痛みがじんわり和らいできて――それ以上に、なぜか胸があたたかくて。


　冷たいはずなのに、優しい。  

　厳しいくせに、触れ方があまりにもそっとしていて。

　なんだか、うれしくなってしまったのは、私の心が勝手に動いたせいでしょうか。



　＊　＊　＊

「……ありがとうございました」

　すこし照れながらそう言うと、彼は無言でこくりと頷きました。

　その仕草さえも、なんだか不器用で。

　こういう人なんだな、って、少しだけわかった気がしました。


「あなたって、もしかして、怒るより先に心配する人です？」

「感情の優先順位は業務によります」

「またそんな業務的な答えを……！」

「でも、ちゃんと大切な相手も見ています」

「ジーク様って……面白い方！」


　笑えてしまったのです。

　彼の言い回しの不器用さも、どこか愛らしくて。


（もしかして、私……この人のこと、ちょっと……）


　――いやいや、それは違う。だって私は、公爵様を……。でもディフェンスされるのも楽しいし……。




　＊　＊　＊


　数日後。

文官室の前を通りかかった時、偶然にもジーク様と二人きりになりました。

　廊下の静けさが、なんとなく気まずくて。


「……あの、ちょっと聞いてもいいですか？」

「なんでしょう」

「公爵様って、誰にでもあんな風に優しいんですか？」

　ほんのり含ませた意図を、彼は即座に察したようで。

「兄上は“役割”をこなす人です。笑顔も、言葉も、礼節も。完璧に設計された外面社交術です」

「じゃあ……私が感じたあのときの微笑みも、設計だったんですね」

「……はい。たくさんの乙女の涙を見てきました」



　静かに、でも確かに答えたその言葉が、私の胸をちくりと刺しました。


　完璧で、麗しくて、でも――それは“誰にでも向けられる微笑”だと、はっきり言われてしまったから。


　だけど。

すぐ隣で、目を伏せたまま続けた彼の言葉が、さらに強く、私の胸を打ったのです。


「ですが、私は……あなたがあの笑顔で傷つかないようにお守りしたかったのです」

「……え？」

　その言葉は、兄の代理でもなく、職務の一環でもなく――  

　“私のため”だと、確かに聞こえました。


「貧乏男爵家の令嬢でも、心くらい本気ですから」

「……知っています。そこが堪らないほどいじらしい……。あなたの素敵な笑顔を守ります」

「笑顔を、ですって……！」

　まっすぐに向けられた瞳。

それは、“ただの文官”のものではありませんでした。



　＊　＊　＊

　その日以来、ジーク様を“敵”とは思えなくなってしまいました。

　気づけば公爵様に手紙を書こうとしても、筆が止まり。  

　贈り物を選ぼうとすれば、どこか物足りなく感じる。


（私は、何をしたいんだろう……頭にジークの顔しか浮かばないよ）


　あの日の言葉がずっと胸の奥に残っていて、あの眼差しが焼き付いていて―― 困るんだ。