【完結】消去法で選ばれた花嫁だけど、せめて笑顔で生きていきます。

朝日みらい

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第一章　「消去法の花嫁」

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　あの日、風はまだ冬の名残りを抱いて冷たく吹いていました。

　けれど、わたしの家の中はいつものように穏やかでした。母がパンを焼く匂い、薪のはぜる音、そして弟と妹の笑い声。貧しくても、幸せだと胸を張れる――そんな日々でした。

　……その日までは。

　玄関の扉が、突然ノックされました。
　コン、コン。
　静かな二度の音。けれど、それがわたしたちの運命を変えるものになるなんて、そのときのわたしは思いもしませんでした。

「ジゼル・ローレンス嬢はご在宅でしょうか」
　低く、よく通る声でした。

　見れば、立派な黒い外套をまとった男性がひとり。見たこともない紋章つきの馬車が外に停まっています。

「わたしがジゼルですが……」
　そう答えると、男は一歩前に出ました。

「私、エリオット・グランシア侯爵です。あなたに――結婚を申し込みに参りました」

　……はい？

　一瞬、時間が止まりました。兄弟たちは口をぽかんと開け、母は手に持っていたパンを床に落としました。

「え、えええっ！？」
　叫んだのは、たぶんわたしです。

***

　そのあとしばらく、家の中は大混乱でした。
　侯爵さま？　求婚？　どこかのいたずら？　夢？　現実？
　誰もが信じられずに目を白黒させ、椅子をひっくり返しました。

　けれど、その声、その目の真剣さが、わたしに悪戯でも夢でもないのだと告げていました。

「ど、どうして……？　わたしのような者に……？」

　ようやく言葉を絞り出せば、エリオットさまは眉ひとつ動かさず、穏やかな声で告げました。

「理由は単純です。他の候補に、欠点がありました。ですから、消去法であなたを選んだ――それだけです」

　その瞬間、パンッ、と胸の奥で何かがはじけたように感じました。

　消去法……？

　わたしは思わず笑ってしまいました。
　あまりに率直すぎて、泣き笑いのようになってしまったのです。

「な、なるほど……。なんて、正直な理由でしょう」

「不快でしたか？」
「いえ……。むしろ、潔くて気持ちがいいです」
　思わずそう言うと、彼はふっと目を伏せ、その表情にほんのわずかな影が落ちました。

　正直すぎる人だ。でも、その瞳の奥には――どこか、孤独な色が見えたのです。

***

　求婚は信じがたいほど淡々と進みました。
　王都の侯爵家といえば、貴族社会の中でもひときわ高い地位。
　そんな家に、田舎娘のわたしが嫁ぐなんて、笑い話にしか思えません。

　けれど、父の病、弟たちの学費、そして母の不安そうな顔を見れば――答えはひとつでした。

　わたしは彼の申し出を受けることにしました。

「どうせ形式的な結婚になるんだろうな」と、心のどこかで思っていました。
　でも、それならせめて、笑顔で。
　彼の隣にいる間くらいは、前を向いていたいと。

***

　そして、結婚式の日。
　侯爵邸の大広間はまばゆい光に包まれていました。
　花々に囲まれ、絹の光沢を放つドレスに包まれても、まだ現実のような気がしません。

「……緊張していますか」
　隣から、低い声がしました。

「す、少し……。いえ、かなりです」
「表情に出ていませんね。堂々としたものです」

　まっすぐ見返すと、彼の灰青の瞳がわたしを見つめていました。
　淡々とした言葉の中にも、どこか柔らかい響きがある。

　――もしかして、この人、思っていたよりずっと優しい人なのかも。

　そう思った瞬間、胸がかすかにちくりとしました。

***

　結婚してからの生活は、想像以上に大変でした。

　侯爵邸に初めて足を踏み入れたとき、わたしは完全に固まりました。
　広すぎる廊下、鏡のような床、見上げるほど高い天井。
　あまりの豪奢さに、足が震えました。

「お、おはようございます……！」
　朝、使用人たちにあいさつをすれば、失笑と冷たい視線。

「まぁ、平民のあいさつだわ」
「育ちが知れるわねぇ」

　そんな言葉が、背中に突き刺さりました。

　だけど、泣かない。くじけたりしない。
　だって、わたしは――“笑顔で過ごす”って決めたんですもの。

　だから、笑って返す。
「そうなんです、田舎では毎朝みんなでこうやって元気に挨拶するんですよ！」
　すると侍女たちは目を丸くして、それから、こっそり笑っていました。

***

　庭の雑草を抜き、台所の手伝いをして、夜は疲れた使用人たちにパンを配る。
　わたしがそんな風に過ごしていると、少しずつ空気が変わっていきました。

「奥さま、その花壇……見事ですね」
「ジゼルさまの作るスープ、あったまります」

　気づけば、屋敷には笑い声が増えていました。
　まるで、冷えていた屋敷に陽だまりが差し込んだみたいに。

***

　そんなある夜のことです。

　遅くまで書斎の灯りがついているのを見て、わたしは湯気の立つ器を持ってそっと部屋を訪ねました。

「失礼します、エリオットさま」

　机の上には山積みの書類。
　その中に、彼は俯きながらも淡々と手を動かしていました。

「こんな時間まで、お疲れさまです」
　わたしが机にスープを置くと、彼は手を止め、驚いたようにわたしを見ました。

「それは？」
「夜食です。疲れていらっしゃるかと思って」
「……使用人に頼めばよかったのに」
「使ってほしいんです、わたしを」

　言ってから、恥ずかしさがどっと押し寄せました。頬が熱くなり、言葉を探してうつむきました。

　けれど次の瞬間、彼の指がそっとわたしの手に触れたのです。

「……ありがとう。温かいですね」

　その低い声に、胸の奥がきゅうっと締めつけられました。

「ジゼル」
　名前を呼ばれたのは、結婚以来初めてでした。
　鼓動が速くなり、頬がさらに熱を帯びます。

「はい……？」
　彼は少し困ったように笑って、目を伏せました。
「君がこの家に来てから、少し眠れるようになった」

　何気ない一言でした。でも、わたしにとって、それはとても大きな言葉でした。

　ああ、この人は――本当に寂しい人だったんだ。

***

　夜が更け、部屋を出ようとしたとき――彼が静かに言いました。

「無理はしないように。明日も元気でいてください」

「ふふ、はい。旦那さまもですよ」

　扉を閉めたあと、頬にそっと手を当てました。

　温かい。
　胸が、じんわりと温かくて、涙が出そうになりました。

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