【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(6)

「エリシア様、こちらが王太子殿下でございます。」  

その言葉に、私は思わず背筋を伸ばした。

待ちに待った――いや、少しも待っていなかったと言いたいけれど――新しい夫となるべき人、レオニード王太子との対面の瞬間。  

目の前に立つ彼は、冷たい彫刻のような顔立ちをした青年だった。

金色の髪が陽光を受けて眩しく輝き、深い青の瞳は夜空のように澄んでいる。

それは確かに美しい人だったけれど、表情がどこか険しく、まるで私をじろりと品定めするような視線を送ってきた。  

「これが…例の『身代わりの花嫁』か。」  

彼の口から出た第一声は、氷のように冷たかった。

思わずドキッとしてしまったけれど、ここで怯んではいけない。

私の中の何かがピンと反応した。  

「そうです。身代わりの花嫁のエリシアです。何か問題でも？」  

ちょっとだけ微笑んで、真っ直ぐに彼の目を見つめ返す。

これは挑発ではなく、礼儀正しい笑顔のつもりだった。

でもその瞬間、彼の眉がほんの少しだけ動いたのを見逃さなかった。  

***

「王太子殿下、エリシア様のご挨拶を受けていただけますか？」  

側近の人が、若干気まずそうな顔で声を挟んでくる。

どうやらこの険悪な雰囲気が耐えられないらしい。  

「挨拶ね。」  

彼はゆっくりと私に近づき、まるで相手を試すように腕を組んだ。  

「聞こうじゃないか。君がここに来た理由を。」  

「和平のためです。両国の絆を強めるために、私はここに参りました。」  

しっかりとした声で答える。

だってこれは事実だもの。

けれど、彼の口元には小さな皮肉の笑みが浮かんでいる。  

「和平のためね。それなら、君はずいぶんと勇敢だ。」  

皮肉めいた言葉にカチンときたけれど、ここで怒ったら負け。

私はあえて穏やかな笑みを浮かべたまま答えた。  

「ありがとうございます。勇敢なのが私の取り柄ですので。」  

彼の瞳が少しだけ驚いたように見開かれた。

これって、少しは効いた？  

***

「ふん、少なくとも泣き虫ではないようだな。」  

レオニードの言葉には、どこか挑発的な響きがあった。

でもその一方で、彼の視線は先ほどよりも鋭さを失い、何か探るようなものに変わっている気がする。  

「泣き虫ではありませんが、感受性は豊かです。」  

私はさらりと答える。

それから一歩だけ彼に近づいてみた。
  
「王太子殿下がどれほど冷たくとも、私はめげません。お覚悟を。」  

これにはさすがの彼も少し面食らったらしく、ほんの一瞬、目を丸くした。  

「あ、覚悟か。君は面白いな。」  

小さく笑った彼の表情が、ほんのわずかだけ柔らかくなった気がする。

それを見た瞬間、私の胸の中に何か温かいものが広がった。  

***

その後、形式的な会話がいくつか交わされ、私たちの初対面の場は終了となった。

けれど、部屋を後にするとき、レオニードが小さく言った一言が耳に残った。  

「少しは期待してもいいのかもしれない。」  

期待？

何を？

それが褒め言葉なのか、それともまた皮肉なのか、私には分からなかった。

でも、ほんの少しだけ彼が私を認めてくれたような気がして、心の中で小さくガッツポーズをした。  

「さて、これからどうなるのかしら。」  

私は自分に問いかけながらも、どこか高揚感を感じていた。

彼の冷たさに立ち向かえた自分が、少しだけ誇らしかったのかもしれない。