【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(13)

最近、宮廷の高貴な令嬢たちの中で私への嫌がらせがひどくなってきた。

最初はほんの少しの冷たい視線や小さなささいな嫌がらせだったけれど、だんだんとエスカレートしてきて、今では堂々とした無礼な言動が増えてきた。  

「本当に、あのエリシア様って、どこかおかしいわよね。」  

「何をやっても、どこかお上品じゃないし、立場をわきまえてない。」  

そんな噂話が背後から聞こえてくる。

私、そんなにひどいことしているつもりはないんだけど…。

今日はさらに悪化した気がする。

宮廷での昼食の時、食堂に入ると、あからさまにみんなが私から視線を外して会話を止める。

その後、ひとりで黙々と食事を続ける私に、誰も声をかけることはなかった。

少し切なくて、思わず肩をすくめてしまう。  

「…まあ、こんなことは慣れっこだからね。」  

自分を励ましながら、私は食べ物を口に運ぶ。  

でも、隣のテーブルでは、何かよからぬ会話が繰り広げられているのが耳に入ってくる。

「どうせ、あの王太子の妻だって名ばかりで、ただの形式的なものだしね。」  

「本当よね。あのエリシア様、きっと王太子にとってはただのお飾りみたいなものでしょ？」  

「それに、彼女の死んだ母親がただの庶民の侍女で、国王の子供を孕んだとか、どうだとか。愛人の娘かも？そんな話を聞いたわ。」
  
どうして、そんなことを私の耳に入れるんだろう。

いったい誰がそんな噂を流しているの。

継母は元々はこの国の出身だから、知り合いだってたくさん居るだろうし。

継母は私のことが大嫌いだし、嫌がらせして困らせてやろうとしているのかも。

私は無理に目を閉じ、聞こえないフリをしようと努力する。

でも、どうしても心の中が沈んでしまう。

その時、ふと視線を感じた。  

振り返ると、レオニードがそこにいた。

私と目が合った瞬間、彼は何も言わずに黙って私を見ている。

その冷たい眼差しが少しだけ鋭くなった気がして、私はビクッとしてしまう。

でも、私が彼に話しかけることなく、黙々と食事を続けていると、レオニードがやっと口を開いた。  

「お前、平気か？」  

その声は思ったよりも低く、冷たくもなく、ただ気にかけているようなニュアンスが感じられた。

それに少し驚いて、私は顔を上げる。

「はい、大丈夫ですよ。」  

私は軽く微笑んで答える。

でも、その笑顔が本当に心からのものかどうか、ちょっと怪しいかも。

でも、レオニードは私の表情を見逃さなかった。

彼は少し黙って考えた後、何も言わずに立ち上がった。

そして、私がまだ食べ終わらないうちに、ひとことだけ言い残して、食堂を出て行った。

「…放っておけよ。」  

その言葉が私の耳に残った。

レオニードは一体、どうしてあんなことを言ったんだろう？ 

でも、なんとなく、彼の言葉が心に響いた気がして、私はそれ以上考えるのをやめた。

昼食後、私はふと庭に出てみることにした。

少しでもリラックスしたかったからだ。

庭に出ると、少しだけ風が心地よくて、私を少し元気にさせてくれる。

花の香りが漂い、木々の間を歩くと、気分が少し晴れる。

でも、すぐにまた、あの冷たい視線を感じた。  

振り返ると、レオニードがすぐ後ろに立っていた。  

「え？」  

びっくりして思わず声を上げると、彼は何事もなかったように私に向かって言う。  

「見かけないうちに、またひとりでこんなところにいたのか。」  

その言葉に、私はちょっと驚いてしまった。

彼が私を探しに来るなんて、正直思っていなかったから。

「えっと…どうして？」  

私は思わず問いかける。

でも、彼はただ無言で私に近づいて、ふと歩きながら言った。  

「放っておけと言っただろう？」  

「はい、でも…」  

「もう少し、強くなるべきだ。君が弱気になると、周りはますます調子に乗るからな。」  

その言葉には、少し厳しさが含まれている。

でも、どこか心の中に温かさがあった。

「ありがとう。」  

私は心の中で彼に感謝の気持ちを込めて、そう答えた。

何も言わずに立ち去ろうとするレオニードに、少し勇気が湧いてきたのは確かだ。

その後、私は再び庭に戻り、ひとりで静かな時間を過ごす。

レオニードはそのままどこかに消えたけれど、私の中に残った彼の言葉が、少しだけ私を支えてくれる。

そして、数日後、私が何気なく宮廷を歩いていると、またあの嫌がらせが私に向かってくる。

今度はもっと大勢の貴族たちが目を合わせず、冷たい笑いを浮かべている。  

聞いた話では、反王族派の貴族が反逆の機会をうかがっているらしい。

もし私の良からぬ噂が火種で、レオニードに迷惑をかけることになるかもしれない。

私なんか、邪魔なはずなのに。

その中でも、レオニードが何気なく私に目を向けて、微かに視線を交わす。

その瞬間、私は何となく胸が温かくなるのを感じた。

どうしてこんなことをしてくれるんだろう？  

レオニードが私にしてくれるこの小さな優しさに、私は少しずつ心を開き始めていた。