【完結】私は身代わりの王女だったけれど、冷たい王太子に愛されました。

(21)

最近、少しずつレオニードとの距離が縮まっている気がする。

宮廷内でも、前よりも話す機会が増えたし、何気ない瞬間に彼の目が私をじっと見つめているのを感じると、ドキドキしてしまう。

あの冷たい眼差しだった彼が、少しだけ優しくなると、なんだか胸の奥が温かくなる。

今日はちょっと特別で、宮廷の庭園での散歩をお願いした。

レオニードが少し警戒しているのは分かっていたけど、私がお願いしたら、しぶしぶ承諾してくれた。

そんな彼の不器用なところが、ますます愛おしく思えてくる。

「ほら、歩きましょう。今日は風が気持ちいいね。」  

私は思わずそんな言葉をかけて、彼の横を歩きながらにっこり笑う。

レオニードはふと見上げて、私に微笑み返してくれた。

彼の微笑みって、なんだか照れくさいけど、すごく嬉しくて、ついつい目を合わせたまま歩いてしまう。

「お前、最近少しはリラックスできているようだな。」  

彼がそう言うと、私は少し顔を赤らめる。

いや、だって…この庭園の空気が、なんだかとても心地いいんだもの。

それに、隣にレオニードがいるから、自然と落ち着く気がする。

「そうかも。でも、まだ少し緊張してるかも。」  

「それはお前だけじゃない。」  

レオニードが少し顔を横に向け、冗談っぽく言った。

なんだか、いつも冷静で不器用な彼がこんな風に話してくれると、ちょっとだけ嬉しくなって、また笑ってしまう。

でも、そんな私たちの静かな時間を、宮廷内の何者かが見逃すわけがない。

なんだか、最近妙な気配を感じる。

レオニードと一緒にいるとき、誰かに見られているような気がする。

でも、どうしてもそれが誰なのか分からなくて。

「レオニード、なんだか最近、ちょっと怖い目で見られている気がするんだ。」  

「……誰かに？」  

彼の声が少し低くなった。

何かあったのだろうか、と思っていると、彼が私の手を軽く握ってきた。

その手の温もりが、少しだけ安心させてくれるけれど、どこかで気になる。
  
「うーん、分からないけど…、なんだか周りがチラチラと見てる感じがするんだよね。」  

「ふむ。」  

レオニードはそう言って、少し考え込んだ様子で歩みを止める。

そして私を見つめながら言った。  

「注意しておけ。」  

「え？」  　

「宮廷には、お前の正体を暴こうとしている連中がいる。もしくは排除しようとする輩もな。背後にはお前の継母がいる。あの継母の父は反王制派の元宰相だ。俺が失脚させたがな。何しろ、お前を狙っている」  

その言葉に、私は思わず息を呑んだ。

正体を暴かれる？ それって、一体どういうことなんだろう？

「レオニード、どうしてそんなことを？」  

私は少し動揺しながらも彼を見上げる。

彼の顔はいつもの冷静な表情だけど、少しだけ眉をひそめている。  

「お前の出自について、継母が父親に通じて、何か不穏な噂をばら撒いている。」  

「噂…？」  

「誰かが、お前の本当の正体を知ろうとして、それを口実に反王制派の貴族どもが反乱を企てている。」  

その言葉に、私の胸が締めつけられるような感じがした。

この宮廷に来た理由、王太子妃としての立場を守らなきゃと、庶民だった母親から生まれたことを隠していること。

それが明るみに出たらどうなってしまうんだろう…？大変なスキャンダルになるのかな…？

「でも、レオニードがいれば大丈夫よね？」  

「お前が安全なら、俺はどんな犠牲を払ってでも守る。」  

その強い言葉に、私は何度も心の中で感謝の気持ちを繰り返す。

レオニードは、本当に私を守ってくれるんだ。

でも、その強い覚悟がどれほどの重みを持っているのか、私にはまだ理解できない。

「ありがとう、殿下。」  

私は少し照れくさそうに、彼の目を見て言う。

それに彼は、わずかに微笑んだ。  

「お前に感謝されるのは、なんだか照れくさいな。」  

「でも、嬉しいでしょ？」  

「まあな。」  

その言葉に、私は心の中でほっと胸をなでおろすと同時に、ちょっとだけ切ない気持ちも感じた。

これから先、私たちの間には、もっと大きな試練が待っているのだろうけど、それでも、レオニードがいてくれるなら怖くない。

ふと、私は彼に近づいて、ちょっとだけ手を握り直してみる。

レオニードはその手を少し強く握り返して、顔を少し赤らめた。  　

「お前…そうやって、手をつなぐと恥ずかしいんだ。」  

「だって、今は心強いから。」  

「俺はいつでもお前のそばにいる。」
  
彼のその言葉に、私の胸がきゅんと締め付けられる。

このままずっと、こうやって近くにいてくれるのだろうか？

でも、宮廷内で進行している陰謀は、どんどん深刻になっている。

私はレオニードに守られているだけじゃなく、これから何かをしなくてはいけないのかもしれない。  

ただ、今はそのことを考えるのは少し怖いけれど、少なくとも、レオニードがそばにいることで心強さを感じることができた。

「ねえ、殿下。」  

「ん？」  

「これからも、私を守ってくれる？」
  
「当然だ。」  

彼が少し微笑んで答えてくれたその言葉に、私は安堵の気持ちとともに、少しだけ未来に対する希望の光が見えたのだった。