【完結】伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

第7章 25通の約束

　あの夜、アルフォンス様が弟君の軍服を静かに抱きしめた光景が、どうしても忘れられません。  
　冷たい雪明かりの中で、彼が一瞬だけ見せた表情――それは孤独でも哀しみでもなく、ほんの少しの安らぎに似ていました。

　たとえ短い瞬間でも、彼の心が凍てついた牢から解き放たれたのなら。  
　そう思うと、この胸の奥があたたかくふくらんでいきます。

（わたしにもできることが、きっとある）

　それが、わたしの“25通目までの約束”の始まりでした。

＊

　雪も少しずつ解けはじめ、屋敷の空気が穏やかに変わっていきました。  
　温室の作業が進み、屋敷の者たちが笑う姿を少しずつ見るようになりました。

「奥様、奥様！　芽が出ましたわ！」  
　ソフィが弾む声で報告し、泥だらけの手を見せて笑います。

　小さな白い芽が、冷たい土を押しのけて顔を出していました。  
　それを見た瞬間、胸の奥がじんと熱を帯びます。

「よかった……本当に春が来るのですね」

「ええ、奥様が届けてくださった春です！」

　その言葉に、思わず顔がほころびました。  
　温室の中の空気はまだ冷たくても、人々の笑い声が明るく響いていました。

＊

　そんなある日。  
　わたしは自室の机の上に、小さな束を作りました。

　同じ封筒、同じ羊皮紙。  
　薄く金の紋様が押された封に、整った文字で「お母様への25の手紙」と記しています。  

「25通、ですか？」とソフィが首をかしげました。

「ええ。この屋敷で過ごすあいだに、25通の手紙を書こうと思うの。  
　書き終えたとき、きっとわたしも変われる気がして」

「奥様……すてきです！」

　ソフィは感極まったように両手を胸に当てて言いました。  
　その真っ直ぐな笑顔に背を押されるように、ペンを取ります。

　最初の行は少し震えていましたが、すぐに光を帯びたような文字が並びました。  
　窓の外からは、遠くで雪解け水が流れる音が聞こえます。

『七通目。  
　25通を書き終えるころには、わたしは変わっているはず。  
　この屋敷が笑顔で満ちるよう、今日も祈っています。』

＊

　雪解けの季節にあわせるように、村の様子も少しずつ変わり始めました。  
　学校の建物を修理して、子どもたちが再び通えるようにしたのです。

「侯爵夫人が先生を探してくださったんだって！」  
「おかげで冬の間に止まっていた勉強が再開できる！」

　そんな声が村のあちこちで聞こえるようになり、笑い合う人々の姿が戻ってきました。

　その知らせを聞いたアルフォンス様は、最初こそ無言でしたが……  
　その晩、廊下ですれ違ったとき、いつもと違ってわずかに立ち止まりました。

「……子どもたちがうるさい」

「まあ、それは困りましたね。……でも、きっとそれは“いい音”ですよ」

　わたしがそう答えると、彼の口端がほんの少しだけ動いた気がしました。  
　笑った、のでしょうか。ほんの一瞬――風のような微笑み。

　初めて見たその表情に、胸の奥で何かがとけるようでした。

（ああ、“氷の侯爵”の中にも春がある）

　その夜、日記のようにまた一枚、手紙を書き加えました。

『七通目。  
　春が少しずつ近づいています。  
　彼の中にも、小さな光が見える気がします。  
　その光を、わたしはどうしても見逃したくありません。』

＊

　数日後の夕暮れ。  
　温室の前で、アルフォンス様が外套姿のまま立っていました。  
　窓越しにわたしを見ると、静かに近づいてきます。

「花が、咲くのか？」

「ええ。白花です。雪を割って咲くように、強い花だと聞きました」

　彼は少しのあいだ黙ってその花壇を見つめていました。  
　冷たい指先でそっと蕾に触れたあと、目を閉じて小さく息をつきます。

「……春の匂いがするな」

　その言葉に、胸が跳ねました。  
　彼の瞳はまだ氷の色をしているけれど、光を閉じ込めるような優しさがありました。

「アルフォンス様……」

「何だ」

「いえ。ただ、わたしも、ようやくここに来てよかったと思えました」

　彼がこちらを見つめ、わずかに頷きました。  
　それだけで、心が満たされるようでした。

＊

　夜、静かな部屋で封筒を閉じます。  
　今日の手紙には、今までよりも長い文章が並んでいました。

『七通目。  
　彼の中にも春があるのなら、わたしはその光を見たい。  
　25通をすべて書き終えるころ、きっと二人の心にも春が咲くだろうと信じています。』

　窓の外では、雪がゆっくりと解けていく音がしています。  
　遠くで犬の吠える声、そして村の子どもたちの笑い声。

　凍りついたグラウベル領に、確かに“春”が訪れ始めていました。