【完結】伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

第8章 嵐の夜

　昼間から重く垂れこめていた灰色の雲が、夕方には低く鳴りはじめました。  
　グラウベル領を覆う風は冷たく荒れ、窓の外の森がざわめいています。

　ソフィが慌ただしく駆けこんできました。
「奥様！　嵐です、倉庫の屋根が飛ばされそうだと！」

　外を見ると、雪混じりの突風が木々を折り曲げ、視界を白く塗りつぶしていました。  
　遠くの丘の上で、村の小倉庫の屋根板がはがれ、子どもたちが中に避難している姿が見えます。

　胸が凍りつきました。
「あの中に、子どもたちが！」

「ですが、外は危険です、奥様！」

　わかっています、それでも足は止まりませんでした。  
　毛皮のマントをつかんで外へ飛び出すと、雪が頬を刺すように叩きつけます。息を吸うたびに肺が痛むほどの冷気。

（あの子たちを……助けないと）

　転げるように坂を駆け下り、倉庫の扉に手を掛けました。  
　吹雪の圧で扉がびくとも動きません。内側からかすかに泣き声が聞こえました。

「大丈夫！　今、開けますからね！」

　全身の力を込めて押し上げると、冷気と一緒に扉が半ば倒れるように開きます。  
　中へ滑り込んだ瞬間、頭上から木材の軋む音――。

「危ない！」

　腕を伸ばした瞬間、梁の一部が崩れ落ち、肩と背中を打ちつけました。  
　息が詰まり、痛みに足が動かなくなります。それでも、目の前の小さな身体たちを必死に抱き寄せました。

「怖くないわ、外に出ましょう。わたしが守るから」

　幼い少女が泣きながら頷き、男の子が扉の方を指差します。  
　外は吹雪。視界の向こうから誰かの声が風にちぎれて届きました。

「――クラリッサ！」

　耳を疑いました。  
　次の瞬間、雪煙を割って駆け込んできたのは、アルフォンス様でした。

　全身雪まみれで、目は凍えるように鋭く、それでいて焦燥を隠せません。  
　わたしを見るや否や、彼は木片を蹴り飛ばして近寄りました。

「何をしている！　危険だと言っただろう！」

「こ、子どもたちが閉じ込められて……！」

「馬鹿者！」

　怒声のあと、彼は梁を持ち上げてわたしの上から退け、子どもたちを外へ押し出しました。  
　吹雪の音に混じって、怒りと安堵が入り交じる声が震えていました。

「二度と俺を……恐れさせるな！」

　そう言うと同時に、彼の腕がわたしを抱き寄せました。  
　その温かさに、息をするのも忘れてしまいます。

「……すみません。でも、どうしても放っておけなくて」

「愚かだ……本当に、お前という人は」

　低い声が耳元で震えました。  
　次の瞬間、わたしの頬に冷たくも不器用な指が触れます。  
　その指先が、震えていると気づきました。

「怖かった」  
　――それは、彼ではなくわたしが感じた言葉のようにも聞こえました。

＊

　その後、子どもたちは無事屋敷に運び込まれました。  
　暖炉の火の前で、毛布にくるまった小さな頭たちが安堵の息を漏らします。

「奥様……本当に、ありがとうございます！」  
　ソフィが泣きながら抱きついてきました。  
　その後ろで、アルフォンス様が黙って見ています。

「怪我はないか？」

　振り向くと、彼の頬に小さな傷が走っていました。  
　わたしはつい手を伸ばし、その傷跡に指先を触れました。

「少し切れています。痛みませんか？」

「問題ない」

　短い答えのあと、彼の灰色の瞳がわたしの指先を追います。  
　そして、ふいにその手を包み込むように握りました。

「……お前の手のほうが冷たい」

　苦笑いのように呟いた声が、信じられないほどやさしかった。  
　何かを押し潰すように息を吐いて、それからそっと髪を撫でました。  
　ごつごつとした指が恐ろしく優しくて、胸がぎゅっと締め付けられます。

「二度と無茶をするな。命令だ」

「……はい。ごめんなさい」

「だが、ありがとう。あの子たちはお前のおかげで助かった」

　穏やかに告げられたその言葉に、呼吸が詰まりました。  
　泣きたくなるほど嬉しくて、でも涙より先に笑みがこぼれました。

「わたし、今夜のことをきっと忘れません」

　その言葉に、彼の唇が小さく動きました。  
　何か言いたげに迷ったあと、結局「……そうか」とだけ。

　けれどその一言のぬくもりだけで十分でした。

＊

　夜更け。  
　嵐は去り、世界は静まり返っていました。  
　窓の外では、月の光が雪に反射して、あたり一面が銀色に輝いています。

　わたしは暖炉の前で、震える手でペンを取りました。  
　八通目の手紙です。

『嵐の夜に、彼がわたしを抱きしめてくれました。  
　彼の手の温かさを、わたしは忘れないでしょう。  
　雪の国にも、確かな灯りはあるのですね。』

　封をしながら、あの腕の重みと、胸の震えをもう一度思い出します。  
　冷たい世界の中で、ようやく触れた確かな温度。  

　それは、凍たい心に差し込んだ光のようでした。