【完結】伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

第9章 氷の侯爵の微笑み

　嵐の翌朝、世界はまるで別の国のように輝いていました。  
　雪は静まり、木々の枝に白銀の花が咲いたみたいに光を反射しています。空は澄み、どこまでも清らかで。

　昨夜の倉庫の惨状が嘘のようでした。  
　屋敷の裏では、修理を終えた倉庫の横に子どもたちの笑い声が響いています。

「奥様！　お身体はもう平気ですか？」  
「はい、打ち身だけよ。みんな無事で良かったわね」

　村の母親たちが涙ぐみながら何度も頭を下げました。  
　その背中を見ているうちに、わたしの喉が熱くなります。

　ふと視線を上げると、少し離れた場所でアルフォンス様が腕を組んで立っていました。  
　冷たい風に外套をなびかせながら、村の様子を黙って見下ろしています。

　近づいていくと、彼は静かにわたしを見ました。  
　その灰色の瞳に映るのは、昨日までと少し違う光。

「体はもう良いのか」

「はい。あなたのおかげで助かりました」

　そう答えると、彼はわずかに息を吐いてから短く言いました。  
「お前の無茶に、いつか命がいくつあっても足りなくなるな」

「でも……放っておけませんでした」

「わかっている。――俺も同じだった」

　一瞬、静寂が流れました。  
　その静けさの中で、彼の唇がわずかに動き、目元がやわらかくなりました。  
　それが、この人が初めて見せた“笑み”でした。

　雪よりもまぶしく、そして脆いほどに優しい微笑み。

「お前の努力が、この村を変えた」

　その言葉に、胸が震えました。  
　わたしは小さく首を振ります。

「違います。村が、そして皆が変わろうとしてくださったのです。  
　……あなたが、それを許してくださったから」

　アルフォンス様は何も言わず、ただその灰色の瞳を細めました。  
　けれどその目には、もう氷の冷たさはありません。  
　燃える炭火のような温かさが宿っていました。

＊

　その日の午後、村の人々が屋敷を訪れました。  
　彼らは花束や手作りの飾りを抱えていて、玄関前の大広間にまであふれます。

「奥様のために――」  
　最初に差し出されたのは、子どもたちの小さな手の花束でした。  
　白花、クロッカス、雪割草。辺境の地でも育つ、強くたくましい花々です。

「これ、わたしたちが摘みました！　奥様、ありがとう！」

　わたしは膝を折り、花束を受け取りました。  
　まるで胸の奥がふわりと溶けるような気がして、気づけば涙が頬を伝っていました。

　そのとき、小さく後ろで誰かが咳払いしました。  
　振り向くと、アルフォンス様が立っています。

「……お前たち。俺の妻を泣かせるな」

「わ、わ！　ご、ごめんなさい！」

　子どもたちは慌てて頭を下げました。  
　その様子に、彼の口端がわずかに上がりました――ほんの一瞬。  
　けれど、それだけで屋敷全体が少し明るくなったように思えました。

　村人たちも驚いたように目を見開き、一様に微笑みを返します。  
　“氷の侯爵”と呼ばれていた男が笑った。  
　それは、この地にとって小さな奇跡でした。

＊

　その夜。  
　屋敷の外壁に、雪の反射で淡い光がゆらめいていました。  
　わたしはその光の中で、また便箋を広げました。

『九通目。  
　氷の侯爵が、初めて微笑みました。  
　まだ不器用で、少しだけ恥ずかしそうでした。  
　でも、その笑顔を見たとき、胸がふわりと熱くなったのです。  
　わたしは――あの人を、愛しているのかもしれません。』

　ペン先を握る指が震えて、何度も書き直しました。  
　でも、その言葉だけはどうしても消せません。  
　まるで“告白”のように、心の奥から自然に零れてしまったからです。

　書き終えて火を落とすころ、窓の向こうでは雪がやわらかく降り始めていました。  
　その雪はもう、冷たく感じませんでした。