伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

第10章 春の芽吹き

　長い冬がようやく終わりを迎えようとしていました。  
　氷の解ける音があちらこちらで聞こえ、雪の下から土が顔を出しています。  
　冷たい空気に混じって、やわらかい陽の匂いがする朝でした。

　その日の空は淡い水色。  
　屋敷の庭を歩くたび、靴の裏で小さく雪が溶ける音がしました。  
　目を凝らすと、あの時植えた白花の芽が、いくつも土を押しのけて立ち上がっています。

「……咲いたわ」

　思わずしゃがみこみ、ひとつの蕾を指で撫でました。  
　白く細い花びらが太陽の光を受け、まるで光そのもののように透き通っています。  
　胸の中で、何かが音を立てて弾けました。

「奥様、ほんとうに咲きましたね！」  
　ソフィが駆けつけ、顔を輝かせます。

「ええ。みんなの努力のおかげね。……この庭が息を吹き返したのよ」

「旦那様にもぜひご覧いただかないと！」

　嬉しそうなソフィの声に、思わず笑って頷きました。  
　けれどまさか数刻後、本当に彼が現れるとは思いませんでした。

＊

　昼の柔らかい光の中。  
　庭の入口に、深緑の外套をまとったアルフォンス様の姿がありました。  
　灰色の瞳が春の光を映していて、その表情はいつもより穏やかに見えます。

「庭を見たいと言ったら、リオネルがここへ案内した」

「ようこそ、アルフォンス様。この庭、冬を越えて花が咲いたのです」

　わたしが差し出した花を、彼はしばらく黙って見つめていました。  
　そして手を伸ばし、花の茎をそっと掬うように持ち上げます。

「……この庭を“クラリッサの庭”と呼ぼう」

「え……？」

「お前が植え、守り、咲かせた花だ。この庭はお前のものだ」

　唐突な言葉に胸が熱くなりました。  
　彼の表情は相変わらず無愛想でしたが、その声だけが驚くほど穏やかで。

「そんな……でも、わたしは何も――」

「お前が来なければ、この屋敷も領も、今のようにはならなかった。  
　春が来たのは、お前がここにいたからだ」

　その言葉に、どうしても視線を合わせられませんでした。  
　胸の奥が温かすぎて、呼吸が少し苦しいほどです。

「……ありがとうございます」

　かろうじて絞り出した声に、彼が小さく頷きました。  
　次の瞬間、風が吹き、花弁が宙を舞います。  
　その中で、彼が一歩わたしに近づきました。

「手を」

「え？」

「寒いだろう」

　ためらう間もなく、彼の大きな掌がわたしの手を包み込みました。  
　その厚い手のひらから伝わるぬくもり。  
　ほんの少しの距離で、灰色の瞳と視線が絡みます。

　ふいに彼の指先が髪に触れ、風で乱れた一房を直してくれました。

「花びらが、髪に」

「あ……ありがとうございます」

　心臓が早鐘を打つように鳴り、頬が熱を帯びます。  
　今まで幾度も冷たい夜を知ってきたのに、いま感じている温度だけは、どこまでもやさしい。

「……今日の庭は、悪くない」

「ふふ。褒め言葉として、いただいておきます」

　軽く笑うと、彼はわずかに目を見張ってから、肩をすくめるようにして視線を逸らしました。  
　けれどその横顔には確かに笑みがありました。

＊

　その日の夕暮れ、屋敷の窓から庭を見下ろすと、夕陽に白花が金色に染まっていました。  
　まるでわたしたちの手紙が積み上げた小さな奇跡のように、光が風に舞っています。

　机の上には、また新しい封筒。  
　そこに、今日の想いを綴りました。

『十通目。  
　春が訪れました。  
　この庭は、わたしとあの人の歩んだ季節のようです。  
　もう、凍てついた心に触れるのが怖くありません。  
　この人の隣に、ずっといたいと思いました。』

　インクが乾く前に、窓を開けて深く息を吸い込みました。  
　風の中には、花の香りと、どこか懐かしいあたたかさが混じっています。

（――あぁ、やっと、春が来たのね）

　庭の花々が、夕陽の中でやさしく揺れていました。