【完結】伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

第11章 王都からの呼び声

　春の光に包まれたある日、屋敷に王都からの早馬が駆けつけました。  
　執事のリオネルが慌ただしく扉を叩き、青い封蝋のついた文を差し出します。

「クラリッサ様、王都より急報でございます。王命の書簡にございます」

「王都から？」

　胸の奥で、ひやりとしたものが走りました。  
　白花の揺れる穏やかな朝に、こんな形で届くとは夢にも思わなかったのです。

　封を切ると、鋭い筆跡で書かれていました。

　――王の召喚により、辺境侯爵夫人クラリッサ・ヴェイル、直ちに王都へ出向せよ。  
　付記：公爵家子息ルネ・ヴァルモンドの件、弁明の余地あり――

　あの名を見た瞬間、視界がにじみました。  
　決して思い出したくなかった名前。  
　それでも、運命は再びその扉を開かせようとしています。

　背後でアルフォンス様が文を読み、沈黙ののちに低く言いました。

「……噂が王都に届いたか」

「噂、ですか？」

「ルネとやらが、自分を正当化するため“辺境の女に成り上がられた”と言いふらしているらしい。  
　王都では、半ば事実のように語られている」

「そんな……！」

　拳を握る手が震えました。ようやく掴みかけた穏やかな日々。  
　それをあの人が踏みにじるつもりなのでしょうか。

「わたし、一度行かねばなりません。真実を確かめてまいります」

　自分でも驚くほど、声は凛と響きました。  
　アルフォンス様は少し目を細め、窓の向こうの空を見上げます。  
　白花が風に散り、光がふたりのあいだに降りそそいでいました。

「王都は容易ではない。お前が向かえば、また傷つくことになる」

「それでも、逃げたままではいられません。  
　あの夜、泣かなかったわたしを、誇りに思いたいから」

　そう告げると、彼の眉がかすかに震えました。  
　そして、静かに歩み寄ってきます。

「……ならば行け。ただし、必ず帰ってこい」

　灰色の瞳が真っ直ぐにわたしを見つめます。  
　その眼差しにこめられたものは、どんな言葉よりも熱くて。

「約束します。必ず戻ります」

　そう答えると、彼は無言のまま頷き、わたしの肩を抱き寄せました。  
　強く、けれどどこか不器用に。まるで失いたくないものを確かめるように。

「……お前を送り届けるのは、俺の役目ではない。  
　だが、お前を迎えに行くのは、俺の意志だ」

　低い声が胸の奥に響き、息が止まりそうになりました。  
　彼の掌の温もりが背中を包み、春の光がそれを照らします。

＊

　翌朝、王都行きの馬車が用意されます。  
　白花が舞う庭で、ソフィとリオネルが見送りに並んでいました。

「奥様、必ずご無事で。また春には戻ってきてくださいね！」  
「旦那様もすぐ後から……と信じておりますよ」

　ふたりの声に微笑み返し、わたしは手綱を握りました。  
　馬車の扉が閉まる瞬間、アルフォンス様が小さく手を差し入れます。  
　その掌に包まれていたのは、一輪の白花。

「これを持って行け。春の証だ」

　わたしはその花を胸に抱き、目を細めました。  
　淡い光の中で、彼の髪が風に揺れます。

「……行ってまいります、アルフォンス様」

「帰ってこい、クラリッサ」

　低く、確かな声。  
　その響きを胸に刻みながら、馬車はゆっくりと走り出しました。  
　見送りの姿が遠ざかり、白花の庭が霞の向こうへ消えていきます。

　わたしは小さく息をつき、膝の上で手紙帳を開きました。

『十一通目。  
　再び王都へ向かいます。  
　恐れずに、真実を見つめてきます。  
　でも心だけは、あの春の庭に置いていこうと思います。』

　インクが乾くころ、窓の外には、雪に代わる新しい季節の風が吹いていました。  
　わたしはその風に祈るように目を閉じました。

（待っていてください、アルフォンス様。  
　きっとまた、あなたのもとへ帰ります）