【完結】伯爵令嬢の25通の手紙 ～この手紙たちが、わたしを支えてくれますように～

第15章 氷が砕ける夜

　あの夜会の騒動のあと、王都のざわめきが少しずつ落ち着いていきました。  
　けれどわたしの心には、まだ波が残っていました。  
　彼があのように声をあげたこと、あの場でわたしを守ったこと、それが夢のようで――  
　何度も思い出すたびに胸が熱くなるのです。

　その晩、宿舎の廊下を歩いていると、薄暗い灯がともる部屋の前で足が止まりました。  
　扉の隙間から見えるのは、ひとり静かに椅子に座るアルフォンス様の背中でした。

　窓辺のランプが彼の横顔を淡く照らし、眉間の影を深くしています。  
　その姿があまりに寂しげで、気づけば扉を叩いていました。

「……クラリッサか」

　低い声が返り、わたしは静かに扉を開けました。  
　部屋には香の薄い煙と、落とした書簡の束。机の上には弟君の肖像が立てかけられています。

「お疲れではありませんか？」

「いや。少し昔を、思い出していた」

　その声に、胸の奥がざわめきました。  
　机の上の写真に視線を向けると、鎧をまとった若い兵士が笑っています。  
　あの軍服をわたしが修繕したことを思い出し、自然に頷きました。

「……弟君、なのでしょう？」

　アルフォンス様はしばらく黙ってから、ゆっくりと頷きました。

「名はユリアン。俺とは正反対の男だった。  
　誰にでも笑顔を向け、民にも兵にも慕われた。あいつはいつも俺の前を歩いていた」

　声は穏やかでしたが、内側に押し殺した痛みが隠れていました。  
　わたしは静かに席を詰め、そっと彼の隣に座ります。

「戦が始まったとき、俺は司令官として、あいつを最前線に出した。……そして、戻ってこなかった」

　言葉が途中で途切れ、拳が震えます。  
　その震えが伝わるほど近くに座りながら、わたしは息も止めて彼を見つめました。

「俺は人を守る立場でありながら、最も大切な者を守れなかった。それ以来、愛も絆も、信じることに疲れた。  
　氷の侯爵と呼ばれるほうが、楽だった」

「……アルフォンス様」

　その名を呼ぶと、彼の肩がかすかに揺れました。  
　胸の奥で、張りつめていた氷が軋む音が聞こえた気がしました。

「あなたが氷で覆っていたのは、憎しみではなく、痛みだったのですね」  
「痛みなど、誰にも見せても仕方がない」

「いいえ。誰かに見せなければ凍えてしまいます。  
　わたしで良ければ、その痛みを……半分、分けてください」

　気づけば、わたしは彼の手を取っていました。  
　その手は硬くて冷たかったけれど、微かに震えているのが心地に感じられました。

　彼の瞳が、わたしの顔を真っ直ぐに見つめます。  
　長く、深く――凍った湖がようやくひび割れていくような静かさ。

「……寄り添うと言ったな。王都へ来る前に、お前が」

「はい。愛せなくても、寄り添いたい。あの言葉は、今も変わりません」

「……ふ、不思議な女だ」

　小さく漏らされた言葉のあと、彼の指がわたしの手の上に重なりました。  
　その手が動いて、わたしの髪をそっと撫でます。

「俺のような人間に、どうしてそんなことを」

「あなたは優しい方です。  
　戦の痛みを覚えている人は、誰よりも人の苦しみに敏いでしょう」

「優しい、か……」

　彼の唇がわずかに動き、次の瞬間、指先がわたしの頬に触れました。  
　冷たい指のはずなのに、心の奥が熱くなります。

「……クラリッサ。お前は、冬を怖れないのか」

「もう怖くありません。だって、あなたがいますから」

　その言葉を聞いた彼が、ほんの一瞬だけ笑いました。  
　深い森の奥で光を見つけたような、あたたかく、かすかな笑み。

「……ありがとう。  
　お前に会うまで、ずっと冬の中で立ち尽くしていた。  
　だが今は、ようやく春を信じてみたいと思う」

　彼の言葉が終わるより早く、わたしはその胸に抱き寄せられていました。  
　腕の力強さに、息が止まります。  
　鼓動が伝わり、互いの心が重なります。

　そのまま、彼の低い囁き。

「もう、離さない」

「……はい」

　静寂の夜。  
　外では雪がしんしんと降り続いていましたが、部屋の中に寒さはありませんでした。  
　ひとつの心が氷を溶かし、ひとつの愛が冬を終わらせたのです。

＊

　夜更け、灯を落としたあと、机に置いた便箋を開きました。  
　ゆっくりと書き進めるペンの先が、いつもよりも穏やかに走ります。

『十五通目。  
　彼は、弟を守れなかった痛みを抱えていました。  
　けれど今、わたしの隣でその心の氷を溶かしてくれました。  
　わたしはもう彼の中の冬を恐れません。  
　むしろ、その冬の中で生まれた優しさを抱きしめたいと思います。』

　書き終えた手紙を閉じ、わたしは静かに目を閉じました。  
　長い夜がようやく明けていく気がしました。