【完結】聖女をやめた妻は、もう一度愛を知るため旅に出る ―光と影の二度目の人生―

第1章 光の栞と八歳の奇跡

　春の風が、中庭に咲く花々をゆるやかに揺らしていました。  
　リンデンの木の下で、わたしは膝の上に木片を置き、小さな彫刻刀を両手で握っています。  
　木の香り、鳥のさえずり、陽だまりのぬくもり。どれも優しくて、心がくすぐったくなるような穏やかな午後でした。

「……ふふっ。これが完成したら、お兄さまの勉強の本に挟めるんです。今度こそ喜んでくださるはずです！」

　お兄さまはいつも難しい顔で本を読んでいて、時々眉をひそめるんです。だから、せめてそのときにちょっとでも笑顔になってほしくて――。  
　栞の形は細く、先端には小さな花の模様。豆粒みたいな花びらをひとつひとつ彫るのは、息が止まるほど緊張します。

「……お嬢様？　ああ、またですか。わたくし、昨日申し上げましたよね。淑女の手は針と筆を持つためのものですと」

　いつものように、執事見習い兼付き人のソフィアさんがやってきます。彼女はいつも心配性で、でも実はとっても優しい人です。  
　わたしは振り返って笑いました。

「まだちょっとだけなんです。今度こそ上手にできる予感がして」

「マリア様、予感では済まないこともございますのよ。……ああもう、またそんな危なっかしい持ち方して！」

「ひゃっ……！」

　注意されて慌てて手元を見た瞬間、ナイフの刃が木に引っかかって、くるりと木片が飛んでしまいました。  
　軽い音をたてて床に転がったそれが、窓から差す陽の光を反射して――。

　次の瞬間、まぶしい光が部屋じゅうを包みこみました。

「ま、眩しいっ……！」

「お嬢様！？」

　ソフィアさんの悲鳴が遠く聞こえました。  
　光は暖かく、やさしく、でも確かに現実離れしていて。  
　頬にあたる空気までもがほんのり甘く香っていました。  
　光が静かに収まったあと、わたしの膝の上にあったのは――淡い金色に輝く栞。

「これ……わたしが、作ったんですよね……？」

　指先で触れると、まるで心臓みたいに、ふわっと脈打ちました。  
　ソフィアさんは青ざめた顔で、かすれ声を漏らします。

「こ、これは……聖具の反応……。なんということ、聖なる光を発するなんて……！」

「せ、聖具……って、教会の偉い人が使うものですよね？　でも、わたしはただ木を削っただけで……」

「マリア様、これはもう、ご報告しなければ……！」

　ソフィアさんは慌てて廊下へ駆け出していきました。  
　部屋に残されたわたしは、光る栞を胸に抱きしめ、呆然と立ち尽くしました。

　あたたかくて、でもどこか切ない光でした。  
　それが、わたしの運命を変える最初の“奇跡”だなんて、この時は思いもしなかったのです。

　＊　＊　＊

　数日後、王都から使者が来ました。  
　王の命により、“聖なる奇跡”を起こした少女を王宮に招く――という、立派な封蝋つきの書状と共に。

「マリア、これは名誉なことよ。堂々としなさい」

　お母さまはそう言って、わたしの髪を丁寧に結ってくださいました。緊張でガチガチのわたしの肩を撫でながら、微笑んでくださるその優しさに、涙が出そうになります。  

「だ、大丈夫です！　ちゃんとご挨拶してきますっ！」

　その元気だけは褒めてもらえたけど、胸の鼓動はずっと落ち着きませんでした。  
　馬車の車輪が石畳を鳴らす音が、やけに響きます。

　王宮の門が見えた瞬間、思わず息を飲みました。  
　大理石の柱が何本も並ぶ広間、前には銀の鎧を着た騎士たち。

　その中の一人が、わたしの方へ歩み寄ってきました。  
　金色の髪を短く束ねた少年で、青いマントが風に靡いています。

「……怖がらなくていい。俺がついている」

　まっすぐにわたしを見つめてそう言った人――それが、勇者の末裔と呼ばれるバルト・エインズワースさんでした。  
　その眼差しは太陽のように明るく、けれどどこか穏やかで。  
　はじめてなのに、どうしてだか安心できたのを覚えています。

「マリア・モーリントンです。き、今日はよろしくお願いします……！」

「バルトでいい。緊張してないか？」

「すっごく、してます……」

「はは、それなら俺も同じだな。王宮の式典なんて、誰だってこわいさ」

　そう言って笑う顔が、どうしようもなく爽やかで。  
　心臓がポンっと弾けたように熱くなりました。  
　――この人は、きっと特別な人になる。根拠もなく、そんな気がしてならなかったのです。

　＊　＊　＊

「マリア・モーリントン。顔を上げなさい」

　王座の前、光り輝く玉座の上にいたのは、サウズリンド王国の王様。  
　穏やかな声に導かれるように、わたしはそっと顔を上げます。

　王様の瞳は優しく光っていて、まっすぐにわたしを見つめていました。  
　その視線の中に、「怖がらなくていい」という響きがあり、少しだけ緊張が解けるのを感じました。

「そなたが奇跡を起こした少女か……。まだ幼いが、心に光を持っているようだ。――そなたを、“聖女”として認めよう」

「せ、聖女……？　わたしが？」

「うむ。そなたの作った栞は聖具となった。神の祝福を宿す者は、この国でも久しく現れていない。誇りなさい」

　聖女。  
　なんだか、遠い響き。  
　でもその時のわたしは、ただ素直にうなずいて言いました。

「わたし……がんばります。誰かのために、光になりたいから」

　その場にいた人たちが小さくどよめいたのを覚えています。  
　陛下はやわらかく笑って、玉座に背をあずけられました。

「うむ、その心意気よ。――“聖女マリア”に祝福を与える」

　王の言葉と同時に、荘厳な鐘の音が鳴り響きました。  
　わたしの髪がふわりと揺れ、栞の光が周囲を照らす。  

　誰もが息を飲む中、わたしはただ――お兄さまの笑顔と、バルトさんの言葉を思い出していました。

　＊　＊　＊

「マリア！」

　式典が終わって控え室に戻ると、バルトが駆け寄ってきました。  
　差し出された手には、冷たい水滴のついたグラス。

「お疲れさま。ほら、これ飲め。喉、乾いてるだろ？」

「あ……ありがとうございます……っ！」

　レモネードの酸味が喉を通ると、張りつめていた緊張が一気にほぐれるようでした。  
　椅子の背にもたれたところで、バルトがにやりと笑いました。

「王都で一番の話題になってるぞ。泣き虫で小さかったモーリントン家の娘が、“光の聖女”だってさ」

「な、泣き虫は余計ですっ！」

　むくれると、彼は悪戯っぽく頭を撫でてきました。

「はは、ごめんごめん。でも本当、よくがんばったな。すげぇよ、マリア」

　その手の温かさに、思わず顔が赤くなって視線を下げます。  
　こうして褒められるなんて、嬉しくて、でも恥ずかしくて――心臓が忙しいです。

「わ、わたし、まだ何もしてません。あの栞だって、偶然ですし……」

「偶然じゃねえよ。おまえが真っすぐで優しいからだ。だから光が生まれたんだろ」

　そう言って、軽く手を取られました。  
　その指先は温かくて、震えるように優しかった。  
　顔を上げると、バルトの瞳の中に自分の姿が映っていました。

「ねぇ、バルトさん」

「ん？」

「わたし……これから、どうなるんでしょう。聖女って、怖い言葉です」

「大丈夫だ。いつか何があっても、俺が護るって誓う」

「……誓う？」

「そう。王にじゃない、神にもじゃない。おまえに、だ」

　その言葉が、心の奥に静かに沁みていきました。  
　運命を信じるような、そんな一瞬。

「……はい。わたしも、約束します。わたし、もう泣きません。バルトさんが笑って見てくれるように、ちゃんと立てる聖女になります」

　ふたりの間を春の風が通り抜けて、カーテンが揺れました。  
　栞の光が、テーブルの上でやさしく瞬きます。