政略結婚のはずでしたが、微笑みの貴公子に溺愛されています。

第7章：縮まらない理由

　社交界お披露目から三日。  
　あの日のことは、国中の噂になっていました。  

　――ヴァルモン殿下、アルヴェーン王女を溺愛。  
　――まるで神話の恋人たちのよう。  

　……などという記事が、翌日の王都新聞の一面を飾ったのです。  
　見出しを読んだ瞬間、私は思わず紙面を丸めて侍女セラの肩に投げつけました。  

「“溺愛外交”？　こんな見出し、誰が考えたんですか！」  
「市井の詩人が流行らせたそうで！　“詩的表現”だそうです！」  
「詩的要素など皆無です！」  

　叫んではみたものの、顔が熱くて説得力がありません。  
　あの夜――舞踏の音、灰銀の瞳、耳元でのささやき。  
　ありありと蘇ってしまう。  

（……演出、です。外交上の演出）  
　自分に言い聞かせるたび、胸の奥で息苦しさが増す。  
　それはきっと、心がその説明を受け入れていない証拠でした。  

***  

　夕刻。  
　食堂に向かう途中で、リオネル殿下とすれ違いました。  

「殿下、これからご夕食を？」  
「ええ。ですが先に一件、文書を仕上げてから」  
　彼は淡々と答えました。  
　あの夜の甘い声音が嘘だったかのように、静かな声です。  

（おや……？　妙に、他人行儀……？）  

　私が立ち止まると、向こうも立ち止まる。  
　しかし、そのまま軽く一礼してすぐに去っていってしまいました。  
　笑いも冗談もない。まるで氷。  

「……え？」  

　思わず振り返るも、背中だけが遠ざかっていきます。  
　――これが三日続きました。  

***  

　廊下で目が合っても、軽い会釈のみ。  
　食堂では、向かいに座りながら一言も交わさない。  
　それなのに、私が夜ひとりで庭を歩けば、必ず彼の護衛が同行している。  

（……つまり、“守る”だけはしてくださっている。けれど、近づかない）  

　それが、余計に苦しい。  

***  

「姫さま、まさか……お嫌われになったのでは？」  
「セラ！」  
　侍女の不用意な発言に反射的に声を張り上げる。  
「あの方は合理主義者です。個人的感情で態度を変える方ではありません」  
「そうでしょうか？　わたくしは見る限り、あの三日前の殿下とは別人のようで……」  

　セラの言葉に、私は思わず黙り込む。  
　心のどこかでは、そう感じていたから。  

***  

　その夜。  
　眠れない私は、つい足が外へ向いていました。  
　夜気の冷たい回廊を抜け、中庭に出る。  

　月明かりに照らされたその場所で、彼が立っていました。  

「……殿下？」  
　突然の呼びかけに、彼がゆっくりと振り向きました。  

「お休みにならなかったのですね」  
「ええ。少し、月を見たくて」  
「同じことを考えていたようですね」  

　そう言って、彼は軽く笑った。  
　久々に見る笑みだったのに――どこか、疲れたようにも見える。  

「社交界でのご活躍は、お見事でしたね。おかげで、同盟世論は好転しました」  
「……効果はありましたか？」  
「ええ、想像以上に」  
　彼は頷きながら、少し間を置いて言いました。  
「それゆえに、私はしばらく控えめに動かねばなりません。誤解を避けるために」  

「誤解、ですか？」  
「“溺愛外交”などと呼ばれては困りますから」  
「……」  
「あなたを軽く扱う真似をするわけにはいかない。それが、私の責任です」  

　――ああ。  
　その言葉が、どうしてこんなにも痛いのか。  

「つまり、それで……距離を？」  
　問いかけに、リオネルは小さく目を細めた。  
　そして、わずかに苦笑を浮かべる。  

「……あなたに踏み込む資格が、今の私にはない」  

　その声音が、穏やかであるほど切なかった。  
　彼の瞳はまっすぐで、嘘など一片も浮かべていない。  
　本気で、きっと真剣にそう思っているのだ。  

（――愚かしい方。優しすぎて、残酷です）  

***  

　無言のまま並んで歩く。  
　月光の下、白い石畳に二つの影。  
　触れそうで、触れない距離。  

　何も言えない沈黙のなかで、風が髪を揺らしました。  
　リオネルの指がそれを見て、ほんのわずか動いた。  
　でも、掴まない。  

　代わりに彼は、自分の外套を肩に掛けてくれた。  
　それだけで、胸が詰まります。  

「風が冷たい。夜気は体に障りますよ」  
「それは……殿下のせいでもあります」  
「え？」  
「……あなたが、“冷たすぎる”のです」  

　彼が、息を呑んだ。  

　一瞬、灰銀の瞳が大きく揺れた。  
　けれど、次の瞬間には穏やかな笑みに戻ります。  

「……それが、私の唯一の防御手段です」  

　――あなたが危険だから。  
　そう、確かに言いたげな眼差しでした。  

***  

　部屋に戻った私は、外套をそっと抱きしめました。  
　まだ、彼の体温が残っている。  
　温かいのに、心の奥は寒い。  

（守られて、距離を取られるなんて。そんなもの、優しさではなく――罰ですよ……）  

　けれど、彼の目の奥にあった優しい痛みを思い出すと、責めることもできません。  

　外套を胸に抱きながら、瞼を閉じる。  

「……殿下、なぜそんなに不器用なのですか」  

　その夜、私は初めて知りました。  
　恋は熱ではなく――静かな痛みに似ているということを。  

　触れられていないのに、心が焼ける。  
　距離があるのに、やけに近い。  

　それが、リオネルという人なんだわ……。