政略結婚のはずでしたが、微笑みの貴公子に溺愛されています。

第8章：自覚

　その朝、王都に雨が降りました。  

　久しぶりの雨――それも、窓を曇らせるような静かな雨音です。  
　普段は晴天ばかりの国ですから、王宮の執務官たちも少々戸惑い気味でした。  

「姫さま、今日はお部屋でお過ごしになりますか？」  
「いいえ、せっかくですもの。書庫へ行って読み物を整理しておこうと思います」  
「外、濡れますよ？」  
「屋根のある渡り廊下を使えば平気ですわ」  

　わたしは笑って答えました。  
　傘を差すにも優雅な構造の宮廷庭園。  
　雨粒の音が白い小石を打つのを聞いているうちに、なぜか胸の内まで落ち着いてしまいます。  

（雨の日は……感情が静かに溶けるよう）  

***  

　ところが、書庫に近づくころには雨脚が強まり、渡り廊下から外庭の一部を通らざるを得ませんでした。  
　屋根の切れ間を見上げて、私は小さく息をつきました。  
「急ぎましょう。少し濡れたところで」  
　と、そこへ。  

「――傘をお探しですか？」  

　聞き慣れた低い声。  
　振り向けば、灰銀の瞳。  
　いつのまにかリオネル殿下が立っていました。  

「殿下……」  
「こちらをどうぞ」  
　差し出されたのは、銀の装飾が施された深青の傘。  
「ご準備がいいのですね」  
「雨の日は嫌いじゃありませんから」  

　ふわり。  
　傘が開かれ、わたしの頭上を覆った瞬間。  
　近い。  

　彼の肩が触れそうな距離で、濡れた空気と香水の香りが混じる。  
　胸が、ほんのわずかに高鳴りました。  

「殿下、護衛までご自分で？」  
「今日は少し、息抜きをしたくて」  
「息抜き、ですか？」  
「……あなたとなら、雨の中の静けさも悪くない」  

「なっ……」  
　思わず口を開きかけて、飲み込む。  
　いつもの軽口だとわかっているのに、言葉のひとつひとつが甘すぎる。  

***  

　小さな石橋を渡っていると、足元の苔で滑ってしまい、体が前に傾きました。  
　けれど次の瞬間、腰に柔らかな感触。  
　リオネルの手が、しっかりと支えていました。  

「危ない」  
「す、すみません！」  
「大丈夫。――ほら、もう少しゆっくりで」  

　その手が、一瞬だけ私を離さない。  
　距離が近いまま、灰銀の瞳が覗き込む。  
　雨音がやけに静かに聞こえました。  

「……心臓の音が、聞こえます」  
「えっ？」  
　彼がほのかに笑う。  
「ご安心を。私の方です」  

　……嘘。  
　その声、すごく冷静だったのに。  

　けれど、ほんの一瞬。  
　彼の指先が髪に触れ、濡れたほつれを払った。  
　それだけで、頭の中が真っ白になる。  

（……触れないはずの人なのに）  

***  

　書庫に着くころには、頬が熱く、冷たい雨がむしろ心地よいほどでした。  
　彼は入り口で傘を閉じ、私の肩を軽く払うと、  
「濡れたままでは風邪を引きます。すぐお着替えを」  
「はい……殿下は？」  
「私は平気です。けれど――」  

　躊躇してから、彼は私の右手を見て眉を寄せました。  
　いつの間にか、小さな擦り傷ができていたのです。  

「ああ……これくらい、大したことでは」  
「いいえ」  
　彼は懐から絹のハンカチを取り出して、そっと包み込みました。  

　柔らかな布越しに、指先が絡まる。  
　たった数秒。  
　でも呼吸が止まりそうになった。  

「優しくしすぎたら、あなたに嫌われる気がして」  
「……え？」  
「だから距離を取っていた。けれど……あなたは、強い方だ。もう心配いりません」  

　不意に見上げた瞳が、まるで雨雲の切れ間のように澄んで見えた。  

***  

　部屋に戻ってからも、その光景が頭から離れません。  
　セラがタオルを持って走り寄ってきました。  
「姫さま！　髪、濡れてます！　あっ、手もお怪我？」  
「たいしたことではありません」  
「でも、包帯……なんか良い香りしません？」  
「っ」  
「殿下ですね！？」  
「ち、違います！　これは偶然！」  
「偶然で人の香り移りますか！？」  
「セラ！」  

　頬を真っ赤にして怒鳴りながら、私は顔を隠しました。  
　雨の匂いの中に残る、冷たくてあたたかな感触。  

（これは、政略の一部。そうよ……そうに決まっている）  

　けれど胸の奥では、名前のない想いがふくらんでいくのを、止められませんでした。  

「……殿下、どうしてそんなに優しいのです」  

　指先で包帯をなぞる。  
　そこに宿る体温はもう消えているのに、不思議とあたたかかった。