政略結婚のはずでしたが、微笑みの貴公子に溺愛されています。

第10章：すれ違い

　
　クラウス王太子の侮辱から数日。  
　王宮では、舞踏晩餐会の準備が着々と進められていました。  

　ヴァルモン殿下――リオネルが提案した、“外交上の回復”の舞台。  
　あの人はそれを、淡々と準備していました。  
　まるでひとつの“作業”をしているだけのように。  

　私は会議室の隅から、その姿を見ていました。  
　書簡を審査する指先も、笑みを浮かべる唇も、完璧。  
　けれど、あのときの熱を帯びた眼差しはどこにもない。  

（――冷たい。まるで最初に戻ったみたい）  

***  

「殿下、少しよろしいでしょうか」  
「はい、王女殿下」  

　彼が目を上げる。  
　その視線には、あの頃の“柔らかさ”はありませんでした。  
　それなのに、なぜか苦しい。  

「舞踏晩餐会の件、わたくしの出席は本当に必要なのですか？」  
「もちろんです。あなたこそ、この外交の要です。――あなたがそこにいることで、我々の立場が示される」  
「……そうですか」  

　感情のない声。  
　淡々とした、合理的な言葉。  
　けれど、その“あなたが必要”という音の響きに、  
　わずかに胸が鳴ってしまったのが、悔しい。  

***  

　その日の午後。  
　報告書を届けに来た副官たちが、私の耳に信じがたい噂を置きました。  

「ヴァルモン殿下が、クラウス王太子の使節と“密談”しておられたとか」  
「え？　どういうことでしょう」  
「詳細は不明ですが……“王女殿下の同盟地位見直し案”を話題にされたとのこと」  

　その言葉に、胸の奥がざわめきました。  

（“同盟地位見直し”……？　――まさか）  

　いや。信じたくない。  
　それでも、頭のどこかで冷静な声が囁く。  

　――あの人なら。  
　――合理的に考えるなら。  

　“王女一人を切り捨てて外交均衡を保つ”ことを、選ぶかもしれない。  

　私があのとき感じた優しさなんて、全部、策略のひとつだったのか。  

***  

　夜。  
　書斎に灯る灯りを見つけて、私は足を止めました。  
　扉がわずかに開いており、中からリオネルの声が聞こえてくる。  

「……ええ。確かに、彼女は感情を表に出さない。扱いやすいとは言えぬが、外交上は有効な駒です」  

　――駒。  

　胸が音を立てて崩れる。  

「王女殿下が公の場で笑みを浮かべるだけで威信が上がる。利用できるうちに、最大限活かすべきでしょう」  

（……利用、ですって？）  

　言葉が喉を裂くように痛い。  
　もう、音を立てずにいられなかった。  

「……殿下」  
「――！」  

　扉が開かれ、彼がこちらを見ました。  
　驚きと、すぐにそれを消したような冷静な表情。  

「王女殿下。立ち聞きは趣味にされないほうが」  
「わたくしに対してお話しなさっていたのですね。“扱いやすい駒”と」  
「……」  

　一瞬だけ、彼の瞳に“動揺”が走った。けれど、それもすぐに消えました。  

「戦略上の用語です。誤解なさらぬように」  
「誤解……！？」  
　声が震える。  
「あなたは最初、“感情は不要、成果だけ”と言われた。でも今のあなたは、もっと冷たい」  

「冷たさは成功の手段です」  
「――成功のためなら、誰かを“駒”として扱うのですか？」  

　瞳の奥が痛みました。  
　本当は怒っているのではなく、泣きたいだけだったのかもしれません。  

　リオネルが一歩近づき、何か言いかけたけれど――  
　私は、初めて彼に背を向けました。  

「これ以上、“成果のためのわたくし”に意味はありません」  

「……エレノア」  

　呼び止める声が、心に刺さるように響きました。  
　けれど、振り返れなかった。  

***  

　静かな夜。  
　侍女セラが慌てて追いかけてきました。  
「姫さま！　もうおやすみになったのかと！」  
「眠れそうもありません」  
「でしたら温かいお茶でも……あっ、お顔が！」  
「大丈夫。涙なんて出ていませんから」  

　でも、少し笑っただけで頬が濡れているのに気づきました。  
　知らぬ間に溢れた涙。ふと手を握ると、包帯の跡がまだ残っていました。  

（……殿下の手。あの雨の日のぬくもりが、まだここにあるのに）  

「セラ。どうして人は――優しい人ほど、残酷になれるのかしら」  
「えっ……へ、返答に困ります……」  

　半ば冗談のように言ったのに、声が震えました。