生まれる前から好きでした。

８．首席。

　誰かが相澤和真の頭を優しく撫でている。その心地よさに微睡みながらゆっくりと目を開けた。ぼんやりとした瞳に映る物は、薄いベージュ色のカーテンで囲まれた殺風景な景色だった。

（？　ん⁇　ここは、どこだ……？）

「和真さん！」

　突然、視界を遮るように顔を覗き込んできたのは、忘れたくても忘れさせてくれない男の顔のドアップだった。

「⁉　し、汐音……？」
「どうして体調が悪い事を教えてくれなかったんですか⁉」

　ものすごい形相で汐音が追及してくる。

「え？」

　その勢いに面食らっていると、急に汐音は勢いを失くし、不安そうに眉を寄せた。

「私が頼りにならないからですか？」

　状況が読めずに和真はただただ唖然となるばかりだ。

「頼りないって……？　おまえ、何言って……」

　状況は理解出来ないままだったが、とにかく近すぎる場所にある汐音の額を押し戻しながら上半身を起こした。辺りに視線を巡らせ、ここが保健室である事を思い出す。

（……そうだ。汐音と別れた後、保健室に寝に来ていたんだった）

「私はどうして和真さんの体調が悪かった事に気づけなかったんだ？　顔が赤くなっている事は分かっていたのに……」
「！」

　後悔を滲ませながら呟く汐音の言葉に、和真は反射的に自分の両頬を掌で押さえた。
　さらに慌てながら顔を隠すように汐音に背を向ける。

（え？　嘘だろ⁈　おれが赤面してたこと、気づかれてたの？　マジで……？　恥ずかしいんだけど──）

「和真さん⁈　どうしたんですか？　また気分が悪くなりましたか？」

　背後で汐音がおろおろと不安そうな声が聞こえてくる。

「騒ぐな。騒ぎたいなら外へ行け」

　カーテンが勢いよく開き、白衣を着た女が仁王立ちで立っていた。黒縁の大きめの眼鏡の奥で、冷めた瞳がこちらを見下ろしている。養護教諭の足立麗華あだちれいかだ。かなりの美人なのだが、言葉遣いからも分かるように、年齢不詳で独特の雰囲気を持っている。
　さらに、合気道の有段保持者で、襲って来た男を一瞬でねじ伏せたとの噂もある猛者だ。

「先生！　大変です！　相澤先輩の体調がまた悪くなったようです！」
「どこも悪くなどない。ただの寝不足だ」
「ただの寝不足？　ちゃんと診てください！　普段の先輩はもっと肌に艶と張りがあるんですよ！　髪だってこんなにボサボサで、目も充血しているし……」
　
　汐音は切なげに和真の髪に触れながら足立に向かって訴えている。和真はされるがままになっていた。それは汐音に気を許したからではない。この男の言動に、ただあっけにとられていたのだ。

（……汐音と会うのは今日で二回目だったよな？　肌の艶って何だ？　この男は何を言っている？）

「うるさい。私の診断に文句を言うなど百年早いわ。お前はもう出ていけ」

　汐音はあっと言う間に足立によって保健室から追い出されてしまった。一つため息をつくと、足立は和真の所へ戻ってきた。無言でじっと見下ろしてくる。

「……あの新入生代表はおまえの前では違う顔をみせるのだな」
「え？　新入生代表？　あいつが？」
「おや？　知らなかったのか？　あれは首席で合格した男だぞ」
「首席……」
「どうやらとんでもない男に慕われているようだな。……まあ、頑張れ」

　驚きすぎて言葉が出ない和真の頭を、足立は気づかわし気にポンポンと叩くと自分の席へ戻って行った。