簒奪女王と隔絶の果て

氷の城

不穏の手蔓 ５

「ノア様には何かあるわ。エイデシュテットは……直接的にではないにせよ、それに関わりがあるはず」
　アルバレスはどこか片付かない顔で応じる。
「……主公しゅこう様がノア王を支援なさるのは、道義的にも政略的にも良いと思いますが……そこまでご機嫌取りじみた対応が必要でしょうか？」
「そうよ。と断言したいところだけれど……」
「自信がなさそうですね」
「ええ、その通りよ」
　ベアトリスはため息まじりに言い捨てた。
　人物を見る目については炯眼けいがんを自認しているベアトリスだったが、ノアについては、話すたび違和感ばかりが残る。非情と温情、無関心と情熱――そうした相反する性質が、ときに一個の人格に同居しているのは珍しいことではない。だがその両面が、いったい何を契機に裏返るのか、その軸となるものが見えないのだ。
　そうしたベアトリスの自信のなさが、アルバレスには卑屈ひくつなまでの警戒と映るのだった。とはいえリードホルム王というノアの地位を鑑みれば、全面的に非難されるべき態度ではない。
「……奇貨居きかおくべし、といったところね。この際、虎の尾を踏まぬための労を惜しむべきではないわ」
「まあ、他の領地が不穏な状況ですからね。リードホルムだけでも平穏無事に過ごせるなら、それに越したことはありません」
「平穏というか……ちがうのよ。重要なのは、リードホルムにおける権益よ」
「それは、そうですね」
「他意はないわよ」
　自分の言葉がどこか言い訳めいていることを自覚しながら、ベアトリスはふたたび窓外の景色に目をやった。権益が重要であることは事実だが、個人的な興味がまったく混じり込んでいないと言えば、それは嘘である。
　この後ベアトリスは、すぐに眼前の王都ヘルストランドを発たち、故郷のグラディスへ戻らねばならない。そこではノアへの漠然とした不安よりも、もっと具体的な忌敵いみがたきが待ち受けている。
――憂鬱だけど、戻らなければ。私の家を、あの男の好きにさせるものですか。

　グラディス・ローセンダール家を母オリーヴィアより引き継いでから、わずか数年の間に、ベアトリスの版図はんとは急拡大を遂げている。その広大な領地を運営してゆくために必要な、優秀で且つ信頼に足る腹心の少なさが、目下の課題だった。現状はかろうじて安定している。だがそれは、さまざまな不安要素を内包した危うい均衡きんこうであり、人材面を含めてそれらを解決しない限り、いま以上の勢力拡大は不可能なのだ。
　このことに気づいていた人物はベアトリス自身のみならず、たとえばリードホルムのノア王なども該当する。
　世人せじんの羨うらやむ多くのものを持ち得たがゆえに、ベアトリスに悩みの種は尽きない。
　そしてベアトリスが、世人の羨む多くのものを持ち得たがゆえに、それを快く思わない者も数多存在する。敵対者たちは彼女を陥れるべく、その間隙かんげきを突く策謀を巡らせていたのだった。