簒奪女王と隔絶の果て

ノア王の心裏

王の旧友、王の過去 ４

「……ベアトリス・ローセンダールだね？」
　ふいに左側から、女の声がした。ベアトリスとアリサ、ルーデルスが同時に振り向く。扉の横には若い女が一人、腕組みをして壁に背をもたせかけ、床の巾木はばきにかかとを乗せて立っていた。ベアトリスを値踏みするように見つめ、そばかすの少し残る顔は不敵な笑みを浮かべている。
「噂は聞いてるわ。あんたがノア王のお気に入り」
「ちょっと！　主公しゅこう様に挨拶あいさつもなく……」
「……貴女あなたは、さきほど三階から見ていらした方ですね」
　アリサの抗議に割って入るように、ルーデルスが尋ねた。山育ちで目の良いルーデルスほど明瞭に見えていたわけではないが、ベアトリスも思い起こすと、たしかに玄関先でちらりと見た顔のようだ。着ているふだん着のドレスティー・ガウンは華美かびではないが仕立てもよく、すくなくとも使用人のものではない。
「よく見えてたもんだね！　さすがは親衛隊、ってとこか」
「それじゃ、あなたは……」
「あたしはダニエラ。ダニエラ・ノルデンフェルト・エーベルゴードだ。ちょっと長いがよろしくな」
　ダニエラは挑発するようにちらりとアリサを一瞥いちべつし、みぞおちのあたりに左手を当てて大仰おおぎょうに頭を下げた。
「あんたぐらいのやり手なら、あたしの名前は知ってんだろ？」
「ええ、それは……」
　ダニエラ・ノルデンフェルト、最後の守護斎姫さいき――複雑な立場にあったこの人物に、ベアトリスはどう接したものか迷っていた。あるいはダニエラは、彼女を六年ものあいだ拘禁こうきんしたノルドグレーンという国を代表する一人として、ベアトリスを恨んでさえいるかもしれない。こんかいノルデンフェルト家を訪れた主目的である、一時労働者の受け入れ事業の成否について、ダニエラの存在は数少ない不安要素でもあったのだ。
「あたしの親父、うっとおしかったろ？」
　まごついているベアトリスを見て、ダニエラはくすりと鼻で笑った。
「けどあの中年はあんなもんさ。大した害はないよ。適当に流してな。そういうのは慣れてんだろ？」
「ええ、まあ……」
　ダニエラの洒脱しゃだつな言いように、意外そうな顔をするベアトリス。
――このひとは、私にずいぶん気を使ってくれている。
　ベアトリスがそう思って言葉を返そうとすると、玄関のほうから男女のにぎやかな声が聞こえてきた。
「……おや、ダーリンが帰ってきたね」
「だ、ダーリン！？」
　意外な単語におどろくアリサをよそに、ダニエラはついてこい、というように人差し指を動かした。
「フランシスはあんたに会いたがってたんだ。ひょっとしたらあたしの親父と話すより、あんたが得るものは大きいかもよ」
　ダニエラはそう説明しながら、台所へ、とか包丁は研といであるか、などという声が聞こえる玄関へ歩いていった。
　玄関口では、巨大な魚のしっぽがはみ出した白樺しらかばのバスケットを抱えた女中と、日焼け顔の青年が楽しげに右往左往している。青年は簡素なチュニックから日焼けした腕を出し、精悍せいかんな漁民のようでもあるが、どことなく立ち居ふるまいには気品がただよう。青年はベアトリスたちを見とめたようで、そちらに視線を止めた。ダニエラはそのまま青年に歩み寄ると、唇に軽くキスをした。
「えーっ！？」
　声を上げておどろくアリサをよそに、ダニエラは青年の肩に手を回した。その白い手を、青年の一回り大きな手が包む。