簒奪女王と隔絶の果て

ノア王の心裏

欺瞞の空音 １

　サロンに差し込む陽光が弱まってきていた。窓辺を飾る紫色のリラの花も、鮮やかさを落とし始めている。テーブルの上の花茶も焼き菓子もすっかり冷めてしまっているが、ベアトリスたちの話題は尽きない。フランシス・エーベルゴードが持つノア王の過去にまつわる記憶は、ベアトリスにとって、熱とともに消え去った花茶の香りよりも遥かに惹ひきつけられるものだった。
「……あとでノア本人から聞いたが、当時の『留学』生活の実態としては……さすがに外出の自由はなかったものの、まず留学と言えるだけの教育は受けられたそうだ。逗留とうりゅう先の議員が、できる限り手を尽くしてくれたらしい」
「なんという議員です？　名前を知っておきたいですわ」
「今はもう引退して、さりとて議会への影響力はまだ維持していると聞いたが……名はなんといったかな……」
「もう。肝心なところが抜けてんだから」
「勘弁してくれ。政治など興味のない子供のみぎりに、一度聞いただけなんだよ」
「いえ、ノア様をお迎えしていたほどの議員、調べればすぐに判明することでしょう」
「すまないね」
「そういえば、あたしも幽閉中は実のところ、外出以外のわがままはそこそこ聞いてもらえたね」
「制度の卑陋ひろうさに対して、内実はずいぶんまし……」
　難しい顔をして腕組みをしていたフランシスが、何かに思い当たったように、そうだ、と顔を上げた。
「……思えば、私がその幽閉先からダニエラを連れ出したときなども、拍子抜けするほどあっさりとできたものだった。その場所というのが、悪名高きソレンスタム教団の施設だったというのにな」
「ソレンスタムに……」
　近年ではリードホルムでも勢力を拡大するソレンスタム教団は、ベアトリスにとって厄介な存在だった。表向きは、神の福音の代行者であると称して布教活動を行い、仕事を求めて都市に出てきた労働者層を中心に信徒を増やしている。他方で、信徒へ過度に寄進を迫ったり、人身売買への関与や議会議員の買収など、あきらかな腐敗も見て取れる。だが、なまじ民衆の支持が厚いだけに、ベアトリスどころかヴァルデマルでさえも、迂闊うかつに手出しができない勢力となりつつあった。
「まさかその議員様が、あたしの脱走まで手引きしてくれたって言うの？」
「いや……それはさすがに買いかぶり過ぎというものだろうが……」
「ええ。ソレンスタムにそれほどの影響力をもつ議員など、ノルドグレーンにはおそらく存在しませんわ。では誰が、という問いに答えることもできませんが」
「私が救出を企んでいることなど、ノルドグレーンでは誰も知らなかったはずだ。にもかかわらず、ダニエラが幽閉されていた塔は数日にわたって、見張りがほとんどいない状態が続いた」
「そんなことが……？」
「妙に静かだったのが、あたしは不気味に感じてたけどね」
「そうだ、当時義父ちち上……ノルデンフェルト侯爵は、守護斎姫さいきの任期を終えた君を帰還させろ、と頻繁にノルドグレーンに催促していたそうだね」
「知ってるよ。それが無視され続けたのに業ごうを煮にやして、名うての盗賊に大金を積んでまで、あたしの救出を頼んだんだからね。で、なぜかあたしと一緒に帰ってきたのがダーリンだったもんで、親父はしばらく事態が飲み込めなかったみたいだよ」
「あとから聞いたことだが、侯爵が王家を無視して救出に動いたという話は、リードホルム内では意外なほど知れ渡っていたようだ。とすれば、その情報がノルドグレーンまで流れていても不思議はあるまい」
「つまりノルドグレーン内の誰かが、ノルデンフェルト侯爵の手の者がダニエラさんを救い出しやすいように、手引をして……」
「そこに運良く居合わせた私が、ダニエラを連れ出す漁夫の利を得た、と」
「よくできた話だねえ」
「まあ、想像の域は出ないがね」