簒奪女王と隔絶の果て

簒奪女王

後宮の使者 ４

「クソっ、次から次へと……」
　忌々いまいましげにぼやきながら、暴漢は左右を見回す。廊下の北側はエステルの声を聞いて駆けつけた衛兵に、南はベアトリスたちに封鎖されていた。
「お前ら、そ、そこを動くんじゃねえ！」
　暴漢はアニタの首筋にナイフを突きつけ、捨すて鉢ばちな響きの声で叫んだ。
「な、なんだか分かりませんけど……」
「子どもを人質にとって周りを威嚇いかくするような道義に悖もとる行為は、さすがに見過ごせないわね」
　暴漢の男の味方となる者はこの場に誰一人いない――そのことは彼自身がもっとも実感しているようだ。
「その子を放しなさい！」
「うるせえ！」
　暴漢は抗議の声を上げるエステルを怒鳴りつけた。そして周囲を見回しながら、廊下の手すり側に近づいていく。炊殿かしきどのは城の一階にあるため、石積みの手すりを越えれば外庭に出ることができる――が、そこでもすでに、異変を察した衛兵が待ち構えていた。暴漢はいっそう狼狽ろうばいし、ベアトリスたちのほうに向きなおった。
「そ……そこの女、道あけろ。さもねえとこのガキ殺すぞ！」
　暴漢の男はどうやら、ベアトリスが何者かを知らないようだった。この無知そのものは無理からぬことであり、衛兵ではなくベアトリスたちに矛先を向けたその判断は、妥当なものではある。
　ベアトリスに付き従っている者は、若いアリサとルーデルスのたった二人だけだ。暴漢を挟んで、その若い三人の反対側には、三人の屈強な衛兵が武器を片手に身構えていた。外見上、どちらが与くみしやすそうに見えるかは一目瞭然いちもくりょうぜんである。
　ベアトリスは相変わらず華美な服装を嫌って、仕立ては最上だが装飾は質素な普段着のドレスティーガウンに袖そでなしのコートを羽織っただけ、といういでたちだった。さらにベアトリスは、この時点ではまだ、公おおやけの場に王妃として姿を見せたことはなかったのだ。暴漢にはせいぜい、どこかの下級貴族の娘、という程度にしか見えていなかっただろう。
　アリサとルーデルスが剣を抜こうとしたが、ベアトリスはそれを制して前に出た。
「王妃様……？」
「王妃だと？　王妃がなんでこんなとこにいんだ……？」
　ルーデルスは腰に差した剣から手を離さないまま、声をひそめてベアトリスに話しかける。
「主公様、あの男はどう見ても素人です。アルバレス隊長を待つまでもなく、私で事足りるでしょう」
「でもルーデルス、あの子どもの命まで守りきれる？」
「それは……」
「この状況では、おそらくオラシオでも難しいわよ」
　ルーデルスはこう反論したかった――人質に取られている少女よりも、あなたの命のほうが大事だ――と。だが、ベアトリスがそれを良しとしない気質の持ち主であることをルーデルスはよく理解しており、また、だからこそ彼はベアトリスだけを主と仰いでいるのだ。
「王妃でもなんでもいい、まずその下っ端に武器を捨てさせろ」
「……子どもを自由にするなら、考えなくもないわ」
「んな真似ができるか……いや、待てよ」
　暴漢の顔に卑劣な笑みが浮かぶ。
「王妃様ご自身が身代わりになられるってなら、考えなくもねえぞ？」
「……いいでしょう」
「主公様！？」