簒奪女王と隔絶の果て

簒奪女王

後宮の使者 ９

　王宮の炊殿かしきどの、それもノア王の食事を作るエステルのもとに毒草を届ける――その目的は、むろんノア王の暗殺である。男はそこまでは知らされていなかったが、少なくともまともな仕事でないことには感づいていた。
　リードホルムで広く信じられている俗説に、王家に反逆した者は苛烈かれつな責苦せめくを受けた末に処刑される――というものがある。これは時代によっては真実だったが、現王ノアの代になってからは、噂以上でも以下でもない。だがブリクストなどは、あえて噂を否定しないままにしていた。男はその噂がもたらす恐怖によって自暴自棄なまでに抵抗し、脱出を試みたのだった。

　ブリクストはその夜、ことの顛末てんまつを報告するためノアの私室を訪れていた。暖炉の炎が揺らめく石造りの質素な部屋のベッドで、ノアは上体を起こして本を読んでいたようだ。ここはノアが即位前から住んでいる、ブリクストにとっても馴染み深い部屋だった。
「男は事実を知らぬまま仕事を受けたようですが……裏でマデレーネ・エルヴェスタム夫人が糸を引いていることは自明かと」
「事情を知らせず、か……こちらに確たる証拠を掴ませないためには、賢いやり方だな」
「まったく、なかなかの狡知こうちです」
「連中なりによく練り込んだ計画ではあろうが……底も見えたな」
「はい。毒殺などという古典的な手段を執るあたり、やはり視野の狭い連中なのでしょう。国を混乱させた後のことはあまり考えていない」
「旧国王派が黙っているわけがないからな。それはともかく……これを嚆矢こうしとして、二の矢、三の矢があると思うか？」
「エルヴェスタム夫人次第、といったところでしょうか。彼女の監視を強めておきます」
「ああ。任せるよ」
　ノアは膝の上に乗せていた本を閉じ、ベッドサイドのゴブレットからひとくち水を飲んだ。
「マデレーネ・エルヴェスタムといえば、ヴィルヘルム王の生前から、ノア様のご母堂ぼどうやエヴェリーナ様への対抗意識を隠さなかった方だという話です。どうやら未だに根に持っているようですな」
「母は姉フリーダに似て表に出たがらない方だったが、いつの間にか敵はできているものらしい」
「不幸というのは、当人のあずかり知らぬところで勝手に育っているものですからな」
「それが今になって姿を現した、というわけか。どうも最近、エヴェリーナの子ラーシュが私への敵意をあらわにしているらしいが……それもマデレーネの影響かもしれないな。エヴェリーナとラーシュを切り離せば大丈夫だろうと思っていたのだが、どうやら当てが外れたらしい」
「気の毒なものですな。ラーシュは確か、まだ十五になったばかりだったかと……」
「ああ……おおかたマデレーネは、エヴェリーナの子たるラーシュを利用し、大后おおきさきの子たる私に復讐したいのだろう。エヴェリーナが蟄居ちっきょしたからラーシュは無害かと思っていれば、今度はそれを使嗾しそうする者が出てくる。……醜悪だな」
「はい……」
「私怨を口実にして、力ある者が力なき者を捨て駒のように使う……こんな醜悪なことが当たり前のように、連綿と続いてきたのがこの世界だ」
　ノアはしばし黙ったあと、おのれの怒気を自嘲するように鼻で笑った。
「まあ、連中を軽蔑けいべつはするが軽視はしていない。せいぜい足をすくわれぬよう用心するよ」
「無論警備も強化しますが……連中もこれでは終わりではありますまい」
「任せるよ。汚れ仕事ばかり押し付けてしまうが……」
「お気になさいますな。ノア様は新しい治世にご専心ください」
　ノアは一息ついて、仕事は終わったというように身体をベッドに横たえた。
「ところで……ベアトリス王妃には大事なかったのか？」
「はい。ご無事です」
　そう答えたブリクストの顔は、彼にしてはめずらしい穏やかな笑顔だった。