山賊王女と楽園の涯（はて）

ジュニエスの戦い

９１ 鎮魂 3

　バックマンは軽く手を振り、ヘルストランドの城門から歩き去った。親しげな握手などはしない。リースベットの死について、ノアに対するわだかまりは未だに残っている。それで構わない、とバックマンは思った。
――誰がどう見たって俺とあの王子様は、単純に好悪こうおを割り切れる関係じゃない。今後あいつが、リースベットが憎んだような下衆げすな権力者になるなら、その時は暗殺のひとつも企くわだてるかも知れない。そうでなければ、そのうち握手くらいはしてもいいかもな。

「これが……この世界の姿か……」
　帰途の道すがら、ヘルストランドの街中で、フェルディンが街路の一角を眺めてつぶやく。その視線の先には、ぼろぼろの服を何重にも体に巻き付け、うつろな瞳で道端に座り込む少年の姿があった。
「……僕は今まで、元の世界に帰ることだけを考えて行動してきたが……間違いだったかな」
「まるっきりそれだけだったようにも見えねえが……まあ、好きにしたらいい。あんたほど自由な身の上の奴は滅多にいねえぜ、大将」
「今置かれた場所で何ができるか、ということを考えるべきなのかも知れないな。リースベットを見ていて、そう思った」
「リースベットは、そうするべき、なんて強制はしてないわ。あ、でも、仕事頼みに来るんだったら、お金は貯めてから来るべきね」
「最近だと、ノルドグレーンの南部は治安が悪いらしぜ。そっちに賞金首が多いんじゃねえのか？」
「そ、そうか」

　ジュニエス河谷かこくの戦いは、雪の帳とばりに閉ざされたまま終幕を迎えた。
　休戦後も雪は三日に渡って降り続き、ジュニエス河谷は大人の背丈を超えるほどの雪に閉ざされた。寒さも一転して例年を凌しのぐ厳しさとなり、その中を行軍してくるとすれば、それ自体が自殺行為とさえ言える。
　ソルモーサン砦には少数の守備兵が残っているが、ノルドグレーン軍の侵攻に備えるというより、たんに砦の維持管理のためといった様子だ。
　ベアトリス・ローセンダールはランバンデット湖畔こはんの軍事拠点に退却し、そこで拠点のさらなる開発を進めながら、残兵の半数ほどが冬営とうえいすることになった。

　後日、その軍事拠点は町として機能するようになり、創始者の名から薔薇の谷、ローセンダールの町と通称されるようになる。

　ノアはリースベットの密葬みっそうを終えると、すぐにソルモーサン砦に戻った。リードホルムを代表し、ベアトリスとの講和交渉に臨むためだ。本来ならば意思決定者であるはずの国王ヴィルヘルム三世は、時の黎明館ツー・グリーニンで酒浸りの生活を送っていた。ノアと一部の高官は、国王の醜態を無視するように交渉に臨んだが、その独断に苦言を呈する者はごく少数だった。
　雪と寒さが緩んだ頃合いに、ノアはごく少数の随伴ずいはん者とともにランバンデットに出向いた。それも護衛の兵などはほとんどなく、外交担当の文官の姿ばかりだ。
　謀殺ぼうさつを恐れず少数で来訪したノアたち一行を、ベアトリスが私邸の応接室で、礼節をもって出迎える。
「お初お目にかかります、ノア・リードホルム様」
「国王の全権代理として、貴女あなたとの交渉に当たらせていただく。ベアトリス・ローセンダール」
「あいにくここはまだ軍事拠点、宮殿も豪華な料理もございません。高貴なお方をお迎えする用意のない不調法、どうかお許しくださいまし」
「構わない。交渉には不要だろう」
　眉一つ動かさないノアの白皙はくせきの顔を、ベアトリスは菫青石アイオライトの瞳を輝かせ、不敵な笑みとともに見つめていた。