山賊王女と楽園の涯（はて）

楽園の涯

８ 継承者

　リースベットの訃報ふほうが山賊団全体に知れ渡り、副長のテオドル・バックマンが布告担当官の役割から開放されると、今度は別の、より深刻な問題が彼の双肩そうけんにのしかかった。
　バックマンは目下のところ、首領を失った集団の、暫定ざんてい的な取りまとめ役という立場なのだ。誰かが正式にリースベットの後任者となり、物寂しく空いたままの玉座に座らねばならない。問題はその玉座が、輝かしい権力の座どころか拷問ごうもん椅子にさえ見えることだ。立場に付随する重責に、だれも候補者として手を上げたがらない。
　バックマンは山賊団の主要な人物たちを食堂に招集し、さっそく問題の解決に取り掛かった。
「さて、偉大な創始者を失った山賊は、散り散りになって、職を失った鉱山労働者と山道のごろつきに戻るか？」
「冗談だろ？」
「嫌よそんなの」
「同感だ。悪いが俺は、そんなに諦あきらめのいいほうじゃなくてね」
「しかし、あの頭領カシラの代わりか……」
　拠点の拡張工事などを指揮していたクリンゲンバリがつぶやく。彼は元鉱夫たちの代表という立場だ。
　他にはアウロラ・シェルヴェンとエステル・マルムストレム、ドグラスやヨンソン、鑑定士オスカリウスなどが顔を並べている。その後ろには、長老と呼ばれている盲目の老人の姿もあった。彼がこうした場所に居合わせることは珍しい。
「……リースベットは出ていく時、後をアウロラちゃんに任せたいと言っていたわ」
　エステルの言葉で、全員の視線がアウロラに集まった。
「私……？　無理よそんなの！」
　アウロラは全身を使って否定する。
「だって……リーダーって、戦えればいいってわけじゃないでしょ」
「俺が言うのも何だが、アウロラの言う通りだ。先陣きって戦う力と、人を指示して動かす力は違う」
「なるほど、じゃあ副長のお前が繰り上がるってことか？　俺はそれでも構わねえぞ」
　しばらくのあいだ腕を組んでなりゆきを傍観ぼうかんしていたドグラスが、ひとつの穏当おんとうそうな道を示した。
　山賊団の人数が十人を超えた頃から、バックマンが方針を示し、それにリースベットが賛同するという流れで、集団としての性格が確立されてきていた。その点でバックマンは中心人物だったとも言え、彼を指導者に推す者はおそらくドグラスだけではないだろう。
　だが当人には、どうやらその気はないようだ。
「俺みたいなのがトップに立つってのは、この山賊団にとっちゃあまりいい選択肢じゃねえな」
「それはお前が、ノーラントの人間じゃねえからか？」
　少なくとも食堂内にいる者たちの中で、バックマンの肌だけが際立って浅黒い。移民以外はみな一様に白い肌をもつリードホルムにあって、明確に出自の異なる存在であることは一目いちもく瞭然りょうぜんだった。