30歳無職だった俺、女声を使ってVTuberになる!?

第2章

第38話『200万人突破おめでとう!?』

　


「200万人突破、おめでとうございます！」

　アオイが勢いよく言うと、ミドリが少し弾んだ声で返した。

「ありがとうございます！」

　二人は動物園の園内を歩いていた。春の陽光が木々の間を抜け、アスファルトにまだらな影を落としている。遠くからライオンの低い唸り声や鳥のさえずりが聞こえ、アオイは新鮮な空気を吸い込んで心地よさを感じていた。

　ミドリが200万人突破を果たしてから数日経ち、二人は約束通り、祝いをかねて動物園へ出かけていた。彼女がカバのエリアで立ち止まり、目を輝かせてこちらを見た。

「表見さん、カバって意外と大きいですね！」

「ほんとだ！　水の中で動いてるの、なんか癒されますね」

　ミドリが餌やりコーナーでニンジンを手に持つと、カバがのっそり近づいてきた。アオイも一緒にニンジンを差し出し、大きな口が近づくたびに笑った。ミドリが「すごい食べてる！」と声を弾ませ、二人は顔を見合わせて笑い合った。次にフラミンゴのコーナーへ移動すると、ミドリがピンク色の群れに目を奪われた。

「フラミンゴって片足で立つ姿が優雅ですね。綺麗だなあ」

「確かに、バランス感覚すごいですよね。俺も真似してみようかな」

　アオイが片足で立ってみると、すぐにぐらついて転びそうになり、ミドリがくすくす笑った。二人の間に軽やかな空気が流れ、アオイは楽しさが胸に広がるのを感じた。

「表見さんとまたこうやって出かけられて嬉しいです」

　ミドリがぽつりと呟くと、アオイは照れて頬が熱くなった。

「おっ、俺も嬉しいですよ」

　そして二人で歩いていると、前方で小さな女の子が転んだのが見えた。女の子は泣いてしまい、お母さんらしき人が慌てて駆け寄りあやすが、中々泣き止まない。そこにミドリがそっと近づき、屈んで優しく声をかけた。

「大丈夫だよ。痛いの痛いの、とんでけ」

　彼女の柔らかな声が響くと、女の子が涙を拭い、徐々に泣き止んだ。アオイはその温かい光景を微笑ましく眺めた。女の子が突然お母さんを見上げ、元気な声で言った。

「ママー！　お姉ちゃん、かわいい声してるね！」

「そうね。お姉さん、ありがとうございます」

　お母さんが感謝の笑みを向けると、ミドリが照れながら首を振った。

「いえいえ」

　親子が手を振って去ると、アオイがミドリに言った。

「ミドリさんの声って不思議ですよね」

「何がですか？」

　ミドリがキョトンとした顔で尋ねる。アオイは微笑みながら答えた。

「聞いてると癒されるっていうか、心が落ち着きます」

　ミドリが驚いたような表情を浮かべた後、顔を真っ赤にした。そして無言で別の方向を向き、急に声を上げた。

「わたし、キリン観に行きたいです！」

　二人はキリンコーナーへ向かった。長い首をゆったり伸ばすキリンを見上げ、ミドリがアオイに言った。

「今日は付き合ってくれてありがとうございます」

「いや、俺も来たことなかったんで新鮮です。動物園って楽しいですね」

　そして一通り園内を回った後、二人はフードコートに移動した。アオイが冷たいレモネードを手に持つと、ふとあることを思い出した。

「そういえば、モモハさんのデビュー決まったらしいですね」

「聞きました！　なんでも、今回は西園寺さんじゃなくて、南野代表のプロデュースだって聞きました」

　ミドリがそう言うと、アオイは眉を上げた。

「それは一悶着ありそうですね……」

　居酒屋での西園寺の熱弁を思い出し、アオイは苦笑い混じりにため息をつく。ミドリが首をかしげながら言葉を続けた。

「でも、南野代表ってほんと温厚な方で、いつもニコニコしてて良い人なんですけどね」

　西園寺と衝突する人だから、怖い人を思い浮かべていたが、そのイメージとの違いにアオイは少し驚く。するとミドリがさらに言葉を重ねた。

「北大路さん曰く『西園寺くんにとって代表は、あなた達にとっての西園寺くんみたいな人よ』だそうです」

「何か分かるような、分からないような……」

　アオイが首を傾げると、ミドリが軽く笑った。

「まぁ、わたし達が考えても仕方ないですよね」

　そして二人はフードコートを出ると、売店へ向かった。ぬいぐるみやキーホルダーが並ぶ中、ミドリが目を輝かせた。

「どれも可愛いですね」

「ミドリさん、好きな動物ってあるんですか？」

「動物全般好きですけど、特にパンダが好きなんです！」

　確かに、パンダコーナーで彼女が「可愛い！」と連発していたのを思い出した。ミドリが少し照れながら続けた。

「VTuberになって収入が増えたのもあって、ついぬいぐるみとか買いすぎて散財しちゃうんです。だから今日は我慢して、パンダのキーホルダーくらいにしとこっと」

　二人は買い物を済ませ売店を出ると、アオイはミドリに言った。

「俺、お手洗い行ってくるんで、ベンチで待っててください」

　ミドリが頷いてベンチに腰かけたのを見届け、アオイはこっそり売店に戻った。パンダのぬいぐるみを手に取ると、その愛らしい顔がミドリの笑顔に似合いそうだと思った。袋に入れてもらい、ベンチへ戻ると、アオイは少しドキドキしながら差し出した。

「ミドリさん、これ」

「えっ、パンダ!?」

「200万人突破記念のプレゼントです！」

　ミドリが目を丸くして受け取ると、ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめた。頬がピンクに染まり、明るい笑顔が弾けた。

「ありがとうございます！　こんな可愛いの、嬉しくて抱き潰しそうです！」

「潰しちゃうと可哀想ですけど、喜んでもらえて良かった」

　アオイは照れながら笑った。ミドリの幸せそうな顔に、心が温かくなった。

　そして二人は出口へ向かう前に、ソフトクリームスタンドに立ち寄った。ミドリがバニラを手に持つと、アオイに笑顔を向けた。

「表見さん、ソフトクリーム美味しいですね」

「うん、動物園で食べるとなんか特別な感じがしますね」

　ミドリがソフトクリームを一口食べて、少し溶けたクリームが唇につく。アオイが「ちょっとついてますよ」と笑うと、ミドリが慌てて拭いて「恥ずかしい！」と顔を赤らめた。二人は笑い合いながら、園内での楽しい時間を締めくくった。

　二人は動物園を出て、帰路につく。そしてミドリのマンション前まで来ると、彼女は立ち止まり、アオイの方へ向き直った。

「今日は本当にありがとうございました」

「こちらこそ楽しかったです。いい休日になりました」

　ミドリが少し下を向き、口元を手で隠した。視線が地面に落ちると、アオイは気になって尋ねた。

「どうしました？」

「わっ、わたし……カラオケも今日の動物園もすごく楽しくて……表見さんと一緒にいると、なんだか落ち着きます……」

　ミドリが恥ずかしそうに言うと、その言葉にアオイの心臓がドキッと跳ねた。彼女が顔を上げ、言葉を続けた。

「わたし、表見さんのこと……」

　一瞬目を大きく見開き、言葉が詰まったように見えた。アオイが息を呑むと、ミドリが急にニコッと笑顔になり、勢いよく言った。

「わたし、表見さんとお友達になれて本当によかったです！」

　アオイはその笑顔に緊張が解け、肩を落として笑った。

「俺もです！」

　そしてミドリが小さく手を振ると、軽い足取りでマンションのドアへ向かって行った。夕陽が彼女の髪をオレンジ色に染め、振り返った瞬間に見せた笑顔が柔らかく輝いていた。少しだけ恥ずかしそうに唇を噛む仕草が、アオイの目に残る。

　アオイはその背中を見送ると、ゆっくりと家路につきながら、今日の楽しかった時間を思い返していた。