30歳無職だった俺、女声を使ってVTuberになる!?

第5章

第84話『お兄ちゃんの記憶!?』

　


　ナマリは満足そうに口元を拭いながら、ニコニコと幸せそうに微笑んでいる。

「こんなに美味しいもの沢山食べたの久しぶりです。アオにい、ありがとう」

「いやいや……喜んでくれてよかったよ」

　アオイは伝票を手に取った瞬間、思わず目を見開いた。

　――うぐっ……

　想像以上に膨れ上がった金額に、一瞬呼吸が止まりそうになる。テーブルに伝票を戻す手が、わずかに震えた。

「どうしたんですか？」

　ナマリが心配そうに顔を覗き込む。

「だっ、大丈夫！　ちょっとびっくりしただけで……」

　無理やり笑顔を作りながらも、財布の中身が軽くなっていく未来を想像し、アオイの目尻はほんのり潤んだ。

　会計を済ませると、二人は並んで店を出た。夕方の空気は心地よく冷たく、道を歩くたび、ナマリのスニーカーが軽快な音を立てる。

「アオにいとカフェに行けて、本当に楽しかったです」

　ナマリはそう言って、嬉しそうに笑った。彼女の声は夜空に溶けるように柔らかかった。

「俺も楽しかったよ。ナマリーの食べっぷりには驚いたけど」

　ナマリは一瞬ハッとした表情をすると、頬を指でつつきながら、恥ずかしそうに目を伏せた。

「すいません気をつけます……」
「全然！　沢山食べるのはいいことだよ」

　二人は歩幅を合わせながら、ゆっくりと駅に向かって歩く。夕風にナマリの髪をふわりと揺らし、その横顔がどこか普段より大人びて見えた。

　しばらく黙って歩いたあと、ナマリがぽつりと呟いた。

「ワタシ、男の人が苦手なんです……」

　アオイは足を止めそうになったが、なんとか動きを崩さずに横を向いた。

「そうなの？」
「はい。でも……アオにいはもう大丈夫です」

　ナマリは恥ずかしそうに笑う。アオイは不意を突かれて、顔がほんのり熱くなるのを感じた。

「そ、そっか……よかった……」

　小っ恥ずかしくて、妙に口数が少なくなる。ナマリはそんなアオイの様子を気にするふうでもなく、続けた。

「昔からお兄ちゃんが欲しかったんです。小さい頃、隣の教会から聞こえてくる歌を真似して歌ってたら、近所のお兄さんがよく褒めてくれて……それがすごく嬉しかったです」

　懐かしむように目を細めるナマリ。その声に、アオイも自然と歩調を緩めた。

「歌を褒められると、嬉しいもんね」

「はい。……アオにいも、最初のボイトレのとき、すごく褒めてくれたじゃないですか。あれ、すこぐ嬉しかったんです」

　ナマリは立ち止まって、顔を上げた。目がきらきらしている。アオイは照れ臭くて、頬をかきながら微笑んだ。

「そっか……そんなに喜んでくれてたんだ」

　ナマリもまた、安心したように微笑んだ。

　駅に着くと、二人は並んで改札を通った。
　改札を抜けた先で、アオイはふと足を止める。ナマリも、すぐに気づいて立ち止まった。

　お互いの行き先は反対方向。

「じゃあまたね、ナマリー」
「はい、また」

　ナマリが手を小さく振りながら、ホームまでの階段を登っていった。その小さな背中を見送りながら、アオイは静かに息を吐いた。


　＊＊＊


　翌日、アオイは練習スタジオでミカンと"リバース"としての動画撮影をしていた。

「じゃあ、次は私のオリジナル曲『夏の青い思い出』を一緒に歌いましょう！」
「了解！」

　ミカンがアコースティックギターを弾き始め、彼女の歌声がスタジオに広がる。アオイもそれに合わせて歌い出した。

　ふと横を見ると、ミカンがまぶしいほど輝いて見えた。小柄な体で全力で歌う彼女の姿は、まるで夏の太陽のように眩しかった。

　最近、"三浦ミカン"としての知名度は急上昇している。SNSでも話題になり、ファンも確実に増えている。そんな彼女が自分のファンだったことを、誇らしく思う。それと同時に、そんな彼女を見ていると、ほんの少しだけ羨ましさが胸を刺した。

　ミカンがふとこちらに気づき、にこりと微笑む。その瞬間、また記憶の断片が流れ込んできた。


　◇◇◇


　――小さな女の子と手を繋ぎ、一緒に元気に歌う自分。

「お兄ちゃん歌上手だね！　歌手みたい！」

　無邪気に笑う小さな女の子。顔は思い出せない――。

「じゃあなっちゃおうかな、歌手に。でも、キミも上手だよ」
「わーい！　じゃあ一緒に歌手になろー！」
「よーし、じゃあいつか一緒にライブだー！」
「ライブだー！」


　◇◇◇


「表見さん、大丈夫ですか？」

　ミカンの声に我に返る。自分がボーッとしていたことに気づき、慌てて姿勢を正した。

「あっ、ごめん！　動画！」
「最後の方、切れちゃいましたね」

　ミカンがクスクスと笑う。

「もっ、もう一度撮ろう！」
「はーい。次はボーッとしないでくださいね？」
「気をつけます……」
「冗談ですよ！　さっ、気を取り直して！」

　ミカンの明るい笑顔に救われるように、アオイは再び録画ボタンを押した。

　――最近、ちょくちょく同じ記憶を思い出すなぁ……

　そして撮影を無事に終え、二人はスタジオを後にした。出口で軽く手を振ると、自然と駅へ向かう流れになった。

　歩いていると、ミカンの方から着信音が聞こえてきた。彼女が電話に出ると、少しかしこまった様子で話し出す。

「はい、ありがとうございます！　ええ、はい、失礼します！」

　電話を切ったミカンの顔が、瞬時にぱっと明るくなった。

「どうしたの？」
「わたし、三浦ミカンとして『Social New Sound』に出れることになりました！」
「ええ!?　おっ、おめでとう！」

　驚きと嬉しさが入り混じった声が自然と出る。

「ありがとうございます！　これでアオイさんに追いつきましたね～」
「いやいや、ウララはデビュー前からの話題性が大きいから、俺の実力じゃないよ。本当におめでとう」
「そんなことないですよ。でも、ありがとうございます。よーしっ、このまま横浜ドームまでレッツゴー！」
「あはは……気が早い。でも、ミカンちゃんなら――」

　その先の言葉を飲み込んだ。未来に対する漠然とした不安が喉を塞ぐ。

「『Social New Sound』絶対観てくださいね！」
「もちろん！　楽しみにしてるよ」

　ミカンは嬉しそうに笑い、胸の前で拳をぎゅっと握った。

　二人は電車に乗り、そのまま最寄り駅に着くと、改札前で軽く手を振り合い、それぞれの帰る方向へと別れた。


　＊＊＊


　その日の夕方、アオイのスマホにシロから連絡が入った。

『今日の夜、ナマリちゃんとコラボするんですけど、アオイさんもどうですか？』

「ゲーマー二人とのコラボか……大丈夫かな」

　一抹の不安を覚えつつも、VTuberとしてゲームの腕前は重要。経験を積むチャンスだと自分に言い聞かせ、参加を決めた。

　今夜遊ぶゲームは『Bullet Blast』。BBと略される、世界で最も有名なFPSタイトルだ。

　急いでソフトをダウンロードし、チュートリアルモードに飛び込む。

「えっと……ジャンプ、しゃがみ、リロードがこうで……うわ、速い！」

　敵役のボットにあっさり撃ち抜かれ、コントローラーを握る手が汗ばむ。慣れない操作に悪戦苦闘しながらも、アオイは必死に指を動かし続けた。

「くっ……こんなに難しいのかよ……」

　それでも、やるしかない。配信まであと数時間。アオイは集中力を高め、モニターの中の世界に没頭していった。