絵描き旅行者〜美術部員が、魔術師の絵の世界へ連れていかれました

1日目

村編1 ようこそ、メイプル村へ（前）

明里達の後に、絵の中へと送られた透、鈴良、優志の３人は、どこかの道の上に立っていた。
きょろきょろとあたりを見回す３人。
「ここ、どこ？」
まず始めに透がそうつぶやいた。
見渡す限り、前も後ろもずっと透達が立っている５ｍ幅くらいの道が続いていて、道の周りは短い草が生えている原っぱだった。
木が生えているほかは、地平線が見えるほど平らな景色が広がっている。
どうしよう？おじいさんがこっち向きで送ってくれたんだから、前に進むべきかなあ。
透がそう考えているとき、
！
鈴良がいち早くそれに気付いた。
そして、それを指し示して言った。
「ほら、見て！あそこに看板があるよ」
？
透が鈴良の指した方を見ると、ななめ前に大きな木があって看板がかかっている。
３人がその木のところに行って見てみると、その木には大きな矢印と「メイプル村まであと３ｋｍ」と書かれた看板がかかっていた。
矢印は、前を指している。
「メイプル村って、わたし達が行くべき村なのかな？」
透がその看板をじっと見つめながら言った。
鈴良も優志もわからないので答えようがない。
わたし達は村で絵を書くために絵の中に入ったんだから、多分この村だよね。
透は自分でそう結論を出すと、
「この村に行ってみよう！」
と鈴良と優志を振り返って言った。
「そうね」
鈴良も同意した。
しかし優志は、
「あと３ｋｍも歩くのかよ。あのじいさん、何で村に直接送らなかったんだ？」
と不機嫌そうに言った。
…………。
優志の言葉に、透と鈴良は苦笑いした。
３人はとりあえず村に向かって歩き始めたが、優志は看板を振り返り思った。
最初に見たとき、あんな木あったっけか？
そう、透と鈴良は気付かなかったけれど、あの木は最初はありませんでした。

しばらく歩いているうちに、優志はその木のことは忘れて、また不機嫌になって考え始めた。
ったく。部長に呼ばれて、せっかく久しぶりに部に出てきたのに、何でこんなわけわかんないことになるんだよ。
それに…。！
優志は今までのことを振り返って考えていたが、おじいさんの話のところまで行きついた。
「そういや俺達が行く村って、小人とかいるって言ってなかったか？」
優志の問いに、今までしていた話を止めて透と鈴良が答える。
「うん！いるって言ってたね。会うの楽しみっ！」
透がはずんだ声でうれしそうに言う。
「どんな村なのかしらね」
鈴良も楽しそうな顔で言う。
そんな２人に優志は冷静に言った。
「俺は小人とか、そういうものばっかりじゃないことを祈るな」
普通じゃないと、食べるところとか寝るところとかど―すんだよ。
優志はそう思っていたのだが、透は違う意味に受け取った。
？あ、そっか。優志くんは小人とか好きじゃないんだ。
透の頭の中では、小人、妖精などがいる。
「そういえば、お前達、名前何ていうんだ？」
そんな優志の言葉に、透の考えは中止された。
そして気落ちした。
え？わたし達、１年生の時からずっと同じ部なのに…。
一方鈴良は、当たり前のように納得し、
「あ、そっか。野村くんはあんまり部活に出てないから…。私は夢里鈴良」
と名乗った。
続いて透も、
「わたしは真坂透」
と元気に言った。
「とおると、うずら…？」
優志のつぶやきに、透は慌てて訂正した。
「違うよ。うずらじゃなくて、すずらちゃん！」
そう言った直後、鈴良がうれしそうに言った。
「透ちゃん、村の入り口が見えるよ！」
「え？」
お互いを見ていた透と優志は、その一言で前を向いた。
近づくと、「メイプル村」と入り口のアーチに大きく書かれているのがわかった。
「あ！本当だ！着いたんだ！」
透が喜びの声をあげる。
３人はア―チをくぐり、村の中へと入った。
村は普通の大きさで、いる人も普通の人、優志はちょっと安心した。
透達は、村の通りをまっすぐ進む。
…と、村の人達に注目されているのに気がついた。
その中で、子供を連れたおばさんが透達に話しかけた。
「おや、こんにちは。きつねさん達かい？」
「え？きつね？」
３人はあまりの意外な問いに驚いた。
もしかして、私達が見たことない人だからきつねが化けたと思ったのかしら？
鈴良はそう分析した。
「あ、違います。わたし達、旅をしていて遠くから来たんです」
透が答えになっていないような答え方をする。
でもおばさんは、それが何を言ってるかわかったようで、
「え？もしかして、村の外から来たのかい？」
と目を丸くして聞いた。
「はい」
透と鈴良が答えると、そのおばさんはとても驚いたようで、
「へえ。村に、他のところからのお客さんが来たのは初めてだよ」
と興奮したように言った。
「それで？どうしてこの村に来たんだい？」
「私達、絵描きで、この村で絵を描くために来ました」
おばさんの問いに、鈴良がはきはき答える。
それを聞いたおばさんは、
「それなら宿に泊まらないとね」
と言い、ちょうど外に出てきた体格のいいおじさんを呼んだ。
「お―い。ちょっと」
おじさんが来ると、おばさんは手短に説明した。
「この子達ね、絵を描くためにこの村に来た旅の人なんだってさ。それで、この子達が泊まるためにサーラの宿まで連れてってくれない？わたしゃ、シャミ―もいるから連れていけないんだよ」
「いいぜ。ナコ。まかせな」
それを聞いたおじさんは胸をたたいて言った。
「よろしく頼むよ。じゃあ、またね」
そう言って去っていくナコに、透と鈴良は、
「おばさん、ありがとうございました」
と言って手を振った。
優志も軽くおじぎした。
ナコも振り返って手を振ってくれた。
「じゃあ宿まで案内するからオレについてきな」
「はい！」
おじさんの後を透達はついていく。
周りを見ると、メインストリ―ト沿いに木製の建物が並んでいる。
少し昔の西洋といった感じで、３人は気に入った。
こういう村、映画で見たことあるな。
優志はそう思った。
私、こういう西洋の村に憧れあったのよね。
鈴良はうれしそうに街並みを見ている。
今日からここでしばらく暮らすんだ。楽しみ―。
透はわくわくしている。
「サ―ラのところはいい宿だぞ。
　オレは泊まったことないが、時々村の子供達も泊まりに行ってるみたいだ」
おじさんは楽しそうに説明してくれた。
透と鈴良は期待した。