なけなしの石で引いたガチャから出てきた娘がただのレアだった件

第9話 試験

「…形式的なものだって、言ったじゃないですか…」

かろうじてそう呟いた俺の声は、驚くほど掠れていて、
どこにも届かないまま電子の海に消えていった。

眼前に在るは、巨大な戦斧バトルアクスを構えた筋肉の塊のような男モンスター。
白の騎士団、序列第4位。
名を、小野寺隆文という。
…まぁ、知ってますけど。

「さぁ、かかってこい青年！俺を倒してみろッ！」

不動明王のごとき咆哮に気圧され、
知らず吹き出てくる冷汗で粘つく手から、剣を取り落としそうになる。

「どうしてこんなことになったんだ…」

遡ること少し前ー

入団試験を受けることに決めた俺は、小野寺さんにくっついて、
転移魔法でダナンへと戻った。

そのまま白の騎士団本部の建物に案内してくれるというので、
のこのこと付いて行ったのが間違いだったのだ。

騎士団の名に恥じぬ純白の建物は、どこか神殿めいている。
ニアと俺は、危機を生き延びた安堵もあってか、
のんきにはしゃいでいた。

「ほぇぇ…綺麗な建物ですね～」

田舎娘おのぼりさんのように、キョロキョロとあたりを見回すニア。

「そうだな」

「 (そこは、君の方が綺麗だよ、だろ ）」

「…げふんげふんっ」

「…リョウキさん、体調でも悪いんですか？」

「い、いやなんでもないよ」

…このおっさんは。
またわけのわからんことを囁いてくる巨漢をひと睨みする。
いや、意味がわからなくはないのだが、あまりにオヤジすぎる。
だが、小野寺さんは素知らぬ顔で口笛を吹いていた。

しばらく純白の廊下を歩くと、ひときわ威圧感のある扉の前にたどり着く。
部屋の前を警護していると思しき騎士が2人、
小野寺さんとアイシャを目にすると姿勢を正した。

「小野寺部長、アイシャさん、お疲れ様です！」

「おーう、おつかれちゃん！」

威儀を正す騎士の肩を気安く叩きながら、小野寺さんは扉を開いた。

「うーん、この溢れる部長感…」

「そりゃ、現実リアルでも部長みたいなもんだからな」

マッチョが無駄に厚い胸を張って自慢げだ。

「すごいっすね…」

そんな軽口を叩いている間に、
ギギギ…と重々しい効果音とともにゆっくりと扉が開いていく。
目に入るのは、広々とはしているものの、
簡素というよりはいっそ無骨と形容するに相応しい部屋だ。
奥に据えられた重厚な執務机の奥に、一人の美しい女性が座っている。

腰のあたりまで伸ばされた髪は、どこまでも深い黒。
意志の強さを感じさせる眉の下には、艶やかなヘイゼルの瞳。
そして何より、白磁のごとく透明感のある肌。
身にまとった純白の鎧には、一点の曇りもない。
もし「優美」という言葉が生きて呼吸をしていたら、このような人になるのだろう。
あるいは、作り物のような美しさと言い換えてもいいかもしれない。
ーまぁ、まぎれもなく、作り物ではあるが。

「ようこそ、リョウキくん。我が騎士団は君を歓迎しよう」

そう言って立ち上がると、ほっそりとした腕を差し出してくる。
毎度のごとく熱くなる頰を自覚しながら、その手をやっとの思いで握り返す。
俺、とことん女の人が苦手みたいだ…VR世界でさえ。
握り返したその手は、幽谷にある小川のように、
どこか冷んやりとした感触だった。

またニアの冷たい視線が刺さるのでは、と思わず振り向くと、
ニアはぽわんと上気した顔で女性を見つめていた。
…こういうのは、OKらしい。

「わたしは白の騎士団を預かるアストライア。君たちのことは小野寺から聞いている」

そう言って婉然と微笑む。
…これで中の人がおっさんだったら、俺は死ぬ。
いや、俺以外にもたくさん死ぬだろうな。
緊張のあまりそんな場違いなことを考えながら、
続くアストライアの言葉を待つ。

「我らの入団試験は、推薦者がその内容を定める。ゆえに、小野寺よ」

「はっ」

あれほど部長感を漂わせていた小野寺さんが、
今は一兵卒のように身を固くし、アストライアの前に跪いている。
…おっさん、リアルと現実では演じ分けらんないっての、嘘じゃん…
めっちゃ演じてるじゃん…

「試験はそなたに一任する。良きにはからえ」

「…御意」

まるで戦国時代の主従のような受け答えだが、不思議と違和感はない。
それほどまでにアストライアは威厳に満ちていたからだ。

小野寺さんは一礼し、立ち上がる。
それから俺を見て、にっこり微笑みながら、こう言ったのだ。

「では、リョウキくん！デュエルしようぜ！」

「は、はぁーっ？！」