【完結】悪役令嬢のスローライフ

自由への第一歩

朝の光が寝室の窓から差し込み、エレノア・グランツェントの瞼を優しく照らした。彼女はゆっくりと目を開け、天蓋付きベッドの柔らかなシーツの中で伸びをする。

「今日も良い天気ね」

窓の外では、春の陽光が領地の広大な庭園を照らしていた。エレノアは深呼吸をし、かつての自分には考えられなかった穏やかな朝を幸せいっぱいに噛みしめた。

そう、かつての自分ー帝国最高学府であるロイヤル・アカデミーでは、彼女はエレノア・グランツェント子爵家の長女として、「金糸の蛇」と恐れられる存在だった。美しさと知性を兼ね備えながらも、その鋭い舌と計算高さで周囲を翻弄し、王太子の婚約者の座を狙う悪役令嬢として名を馳せていた。

しかし全ては変わった。ある日、前世の記憶が蘇ったのだ。自分が乙女ゲームの悪役令嬢であること、そしてこのままでは破滅エンドが待っていることを。

「婚約破棄からの国外追放か、はたまた死罪…どちらにせよ最低の結末だったわね」

エレノアは苦笑いを浮かべながらベッドから出て、窓辺に立った。

記憶が蘇った直後、彼女は必死に破滅回避の策を練った。王太子への猛アプローチやヒロインへの嫌がらせをやめ、静かに身を引こうとしたのだが、そこで気づいたのだ。

「王太子なんて、実際会ってみれば何の魅力もない人だったのね」

そして何より、アカデミーでの生活自体に疲れていた。常に誰かと競い合い、誰かを蹴落とし、誰かに蹴落とされる恐怖と隣り合わせの生活。それは前世でも同じだった。常にトップを目指し、疲弊していた人生。

「もういいわ。そんな人生」

決断は早かった。エレノアは両親に願い出て、家柄にふさわしい婚約者を見つける前に、先祖代々の領地である「銀風の谷」に移り住むことにしたのだ。辺境の小さな領地だが、豊かな自然に恵まれ、人々は穏やかに暮らしていた。

「レディ・エレノア、朝食の準備ができました」

ノックの音とともに、エレノアの侍女であるマリーの声が聞こえてきた。

「ありがとう、マリー。すぐに行くわ」

エレノアは簡素だが上質なワンピースに着替え、髪を軽くまとめると食堂へと向かった。かつては豪華な朝食と共に、その日の社交界の情報を侍女たちから集めるのが日課だったが、今は違う。

朝食はシンプルだが、領地で採れた新鮮な食材で作られたものばかり。エレノアは小さなパンを手に取り、窓の外を見やった。

「今日の予定は何かしら？」

「午前中は新しく始める養蜂場の視察です。午後からは村の子供たちへの読み聞かせを約束されていましたね」マリーが手帳を確認しながら答えた。

エレノアは満足げに頷いた。養蜂は彼女が領地に来て初めて取り組む新事業だった。前世で読んだ蜂蜜の効能について思い出し、この領地に適した新たな産業になると考えたのだ。

「それと、帝都からお手紙が届いています」

マリーが銀のトレイに載せた封筒を差し出した。エレノアはそれを手に取り、印章を確認すると小さく息を吐いた。

「ロイヤル・アカデミーからね…」

封を切ると、そこには王太子の婚約者が正式に決まったという知らせと、祝賀会への招待状が入っていた。新しい婚約者は、もちろん乙女ゲームのヒロインである。

「おめでとう、と言うべきかしら」エレノアは微笑んだ。もはや嫉妬の感情はなく、むしろ安堵感があった。自分の運命を自分で変えることができたのだから。

「返信はどうされますか？」

「丁重にお断りするわ。『お招きは光栄ながら、非才の身は領地の管理で忙しく、出席はかないません』と」

マリーが小さく笑った。「それが本当ですものね」

朝食を終えたエレノアは、執務室で簡単な書類に目を通した後、養蜂場の視察へと出発した。馬車ではなく、自ら馬を操り、領地の小道を進む。風が彼女の金色の髪を揺らし、頬を撫でていく。

「レディ・エレノア！」

養蜂場に到着すると、領民たちが温かく彼女を迎えた。かつては恐れられる存在だったエレノアだが、この領地に来てからは違った。真摯に領民と接し、彼らの生活向上のために奔走する彼女の姿に、人々は徐々に心を開いていった。

「順調なようね」エレノアは新しい巣箱を確認しながら言った。

「はい、お嬢様の計画通り、花畑も広げましたし、蜂たちも元気です」

養蜂家のおじいさんが誇らしげに説明する。エレノアは満足げに頷き、細部まで確認していった。

視察を終え、村の広場に向かうと、既に子供たちが彼女を待ちわびていた。

「エレノアお姉様！」

子供たちが駆け寄ってくる。アカデミー時代には考えられない光景だった。

エレノアは木陰に腰を下ろし、持ってきた絵本を開いた。それは彼女が前世で読んだ物語を、この世界向けに書き直したものだった。

「むかしむかし、自分の運命を変えようとした少女がいました…」

物語を聞く子供たちの瞳が輝いていた。エレノアは心の中で思う。

「これが私の求めていた人生スローライフ」

日が傾き始めた頃、エレノアは領主の館に戻った。夕食後、彼女は書斎で一冊の日記を取り出した。

「悪役令嬢の新しい生き方、か…」

彼女はペンを走らせ始めた。このスローライフが何年続くか分からない。いつか帝都の影が再び彼女を訪れるかもしれない。でも今は、この瞬間を大切にしたい。

窓の外では、銀風の谷に夕日が沈み、優しい風が吹いていた。エレノア・グランツェントの新しい物語は、まだ始まったばかりだった。