【完結】悪役令嬢のスローライフ

熱病との戦い

星見の夜から一週間が過ぎた真夏の朝、エレノアは異変に気づいた。いつもなら賑やかな村の朝の音が聞こえてこない。

「マリー、村の様子はどう？」

「それが...」マリーは心配そうな表情を浮かべた。「昨夜から熱を出している村人が何人もいるそうです」

エレノアは急いで身支度を整え、村へと向かった。集会所では、薬草師のエマが忙しく立ち働いていた。

「エマ、状況はどうなの？」

「レディ・エレノア！」エマは振り返った。その顔には疲労の色が濃い。「夏の熱病が流行し始めています。高熱と咳、体の痛みを訴える者が十人以上に」

エレノアは深刻さを理解した。夏の熱病は時として命に関わる。

「どんな治療を？」

「解熱の薬草と水分補給ですが、薬草の在庫が不足しています。特に『白露草』が足りません」

エレノアは前世の医学知識を思い出した。

(水分補給と解熱、そして何より感染拡大の防止が重要)

「エマ、患者の隔離はできているの？」

「集会所の一角にまとめていますが、十分ではありません」

エレノアは決断した。「館の東館を患者の療養所として開放するわ。それと、白露草はどこで採れる？」

「月影の森の奥にありますが、危険な場所で...」

「私が行くわ」

「いけません！」エマが驚いて止めた。「森の奥は危険ですし、お嬢様が感染したら...」

「村の人々を見捨てるわけにはいかない」エレノアは断固として言った。「アイリスに案内を頼みましょう」

エレノアは急いで館に戻り、セバスチャンに療養所の準備を指示した。そして月影の森へと向かった。

森の入り口で、まるで彼女を待っていたかのようにアイリスが立っていた。

「白露草を採りに来たのですね」

「あなたは何でも知っているのね」エレノアは苦笑した。

「森の声が教えてくれます」アイリスは森の奥へと歩き始めた。「こちらです」

深い森の中で、アイリスは白い小さな花をつけた草を指差した。「これが白露草です。ただし...」

「ただし？」

「この草は朝露と共に摘まなければ効果がありません。そして、満月から三日以内でなければ薬効が薄れます」

エレノアは空を見上げた。昨夜はまさに満月から三日目。今日を逃すと効果のある薬草は手に入らない。

「朝露...まだ間に合うかしら？」

アイリスは頷いた。「急ぎましょう」

二人は朝露のついた白露草を丁寧に摘み取る。エレノアの前世での園芸経験が生きていた。

「アイリス」摘み取りながらエレノアが尋ねた。「あなたはなぜいつも私を助けてくれるの？」

「あなたが真の領主だからです」アイリスは静かに答えた。「そして...あなたの魂に宿る記憶が、この谷の未来を変えると信じているから」

館に戻ると、既に患者たちが東館に運ばれていた。エレノアはエマと共に薬の調合にあたった。

「レディ・エレノア、こんなことまでしていただいて...」患者の家族の一人が涙を流して感謝した。

「当然のことよ」エレノアは優しく答えた。「私たちは家族のようなものでしょう？」

薬を配り終えると、エレノアは村の若者たちを集めた。感染拡大を防ぐため、看病の仕方や予防法を教える必要があった。

「手をよく洗うこと、患者に近づく時は布で口を覆うこと、そして十分な休息を取ること」

若者たちは真剣に聞き入った。その中にはノアや警備隊を志願した青年たちもいた。

「僕たちも手伝います」ノアが言った。「村のためなら何でもします」

三日間、エレノアは館と村を往復し、看病にあたった。白露草の薬は効果を現し、患者たちは徐々に回復していった。

しかし、エレノアの体にも疲労が蓄積していた。四日目の朝、彼女は発熱で倒れてしまった。

「お嬢様！」マリーが駆け寄った。

気がつくと、エレノアは自室のベッドに横たわっていた。枕元にはエマが座っている。

「大丈夫です、軽い熱病です」エマが安心させるように言った。「お疲れから来るものでしょう」

その後、村人たちが次々と見舞いに訪れた。リリアンは手作りの花束を、トーマスは特別な蜂蜜を持参した。

「エレノアお姉様、早く元気になって」リリアンが涙ぐんでいる。

「大丈夫よ、リリアン」エレノアは弱々しくも微笑んだ。

二日後、エレノアは回復し、村の熱病も終息した。しかし、この出来事は村に大きな変化をもたらした。

「レディ・エレノア」オスカーが館を訪れた。「村人たちの総意として、お伝えしたいことがあります」

「何でしょう？」

「あなたは私たちにとって、単なる領主ではありません。本当の家族です」オスカーの声は感情に満ちていた。「私たちは誓います。何があってもあなたと共に戦います」

エレノアは胸が熱くなった。

(これが本当の絆というものなのね...)

その夜、エレノアは久しぶりに湖畔を訪れた。回復祝いとして、一人静かに過ごしたかったのだ。

湖面に映る月を眺めながら、彼女は銀の鈴を取り出した。軽く鳴らすと、湖面に小さな波紋が広がる。

「お疲れ様でした」

アイリスが現れた。

「村を救えて良かった」エレノアは安堵の息をついた。

「あなたは素晴らしい領主です」アイリスは微笑んだ。「しかし、これから本当の試練が始まります」

「シュヴァルツ伯爵のこと？」

「それも含めて。帝都での婚礼、伯爵との対立、そして...」アイリスは言葉を濁した。「谷に隠された最後の秘密」

エレノアは湖面を見つめた。確かに、平穏な日々は終わりつつある。しかし、彼女にはもう恐れはなかった。村人たちとの絆、守護者の加護、そして自分自身の成長。すべてが彼女を支えている。

「どんな試練が来ても、私は負けない」エレノアは静かに決意を込めて言った。

夏の夜風が湖面を渡り、彼女の髪を優しく揺らした。星空の下、銀風の谷の領主は新たな挑戦への準備を整えていた。