【完結】悪役令嬢のスローライフ

星降る夜に

翌朝、シュヴァルツ伯爵が帰った後、エレノアは村の緊急集会を開いた。昨夜の湖での出来事により、彼女の中では一つの決意が固まっていた。

「皆さん、重要なお話があります」エレノアは村人たちの前に立った。「シュヴァルツ伯爵は私たちの領地に何らかの企みを抱いているようです。しかし、私たちは団結して、この谷を守り抜きます」

村人たちからは不安の声も上がったが、オスカーが立ち上がった。

「レディ・エレノアの言う通りです。嵐の夜、彼女は私たちを救ってくれました。今度は私たちが谷を守る番です」

村人たちは次々と頷き、結束を固めた。エレノアは胸が熱くなった。

午後、エレノアは帝都へ向けて返書を書いていた。王太子からの婚礼招待と私的会談の申し出に対する返事だ。昨夜の出来事を経て、彼女の中で答えは決まっていた。

*「王太子殿下のご婚礼にお招きいただき光栄に存じます。領地での事業について、ぜひお話しする機会をいただければと思います。私も一領主として、帝国の発展に貢献したく思っております」*

エレノアは返書を封印し、セバスチャンに託した。彼女はもう逃げない。かつての人間関係と向き合い、自分の選んだ道を堂々と歩むつもりだった。

夜になり、エレノアは蜜風農園を訪れた。今夜は年に一度の「星見の夜祭り」が開催される予定だった。この祭りは銀風の谷の古い伝統で、夏の満天の星空の下、村人たちが集まり、一年の平安を祈るのだ。

「レディ・エレノア！」リリアンが駆け寄ってきた。彼女は星の形をした小さな飾りを手に持っている。「これ、お姉様にプレゼントです！」

「ありがとう、リリアン」エレノアは星飾りを髪に挿した。「とても可愛いわ」

農園では既に多くの村人が集まり、星見の準備をしていた。古い言い伝えでは、この夜に見た星に願いをかけると叶うとされている。

トーマスがエレノアに近づいてきた。「レディ・エレノア、特別な蜂蜜をご用意しました」

彼が差し出したのは、銀の涙の花から集めた蜂蜜だった。淡い青色に輝き、神秘的な美しさを持っている。

「これは...まるで星の光みたい」

「今夜だけの特別な蜂蜜です。星見の夜に飲むと、願いが叶うという言い伝えがあります」

夜が更けると、村人たちは星見の丘へと移動した。丘の上からは谷全体が見渡せ、空一面に星が瞬いていた。

長老が中央に立ち、古い祈りの言葉を唱え始めた。「星よ、我らの谷を見守りたまえ。風よ、豊かな恵みを運びたまえ」

その時、空に一筋の流れ星が流れた。村人たちから歓声が上がる。

「願いを込めて」長老が言った。「星に祈りを捧げましょう」

エレノアは空を見上げ、心の中で祈った。*この谷の平和が続きますように。村人たちが幸せでありますように。そして、私がここで歩む道が正しいものでありますように。*

星見の儀式の後、村人たちは輪になって踊り始めた。エレノアも招かれ、初めて村の伝統舞踊に参加した。音楽に合わせて踊る中、彼女は心から楽しんでいる自分に気づいた。

*アカデミー時代の堅苦しい舞踏会とは全く違う。これは心からの喜びの表現なのね*

踊りが終わると、若者の一人が前に出てきた。

「レディ・エレノア、僕たちからお願いがあります」

「何かしら？」

「僕たち若者で、谷の警備隊を作りたいんです。シュヴァルツ伯爵のことがあって、谷を守らなければと思いました」

エレノアは感動した。村の若者たちが自発的に行動を起こそうとしている。

「素晴らしいアイデアね。でも、きちんとした訓練が必要よ」

「それで...」若者は恥ずかしそうに続けた。「もし可能でしたら、帝都から訓練教官を招いていただけませんか？」

エレノアは少し考えた後、答えた。「私に考えがあるわ。きっと良い人を紹介できると思う」

祭りも終盤になった頃、エレノアは一人、丘の端で星空を見上げていた。銀の鈴を手に取り、月光にかざす。昨夜の出来事以来、鈴はより強く輝いているようだ。

「美しい夜ですね」

振り返ると、アイリスが立っていた。

「あなたもお祭りに？」

「いえ、ただ見守っているだけです」アイリスは微笑んだ。「あなたの決意が固まったようですね」

「ええ。もう迷わない」エレノアは力強く言った。「この谷のために、私ができることはすべてする」

「それを聞いて安心しました」アイリスは夜空を見上げた。「星々が祝福しています。あなたの選択を」

二人は静かに星空を眺めた。流れ星がまた一つ、夜空を横切っていく。

「アイリス」エレノアが尋ねた。「あなたは何者なの？本当のことを教えて」

アイリスは少し考えてから答えた。「私は...この谷の記憶の守り人です。長い間、谷の歴史を見続けてきました」

「記憶の守り人？」

「はい。そして今、新しい時代の始まりを見ています。あなたという領主によって」

祭りが終わり、村人たちが家路につく中、エレノアも館へと戻った。今夜の出来事は、彼女の心に深い印象を残した。村人たちの結束、若者たちの決意、そして自分自身の成長。

館に戻ったエレノアは、日記を開いた。

*星見の夜祭り。村人たちと共に踊り、星に願いを込めた。若者たちが警備隊を作りたいと言ってくれた。みんながこの谷を愛し、守りたいと思ってくれている。私も彼らに応えなければ。*

*明日から、帝都での婚礼に向けた準備を始めよう。シュヴァルツ伯爵との対立も避けられないだろう。しかし、今夜の星空が教えてくれた。私は一人ではない。谷の人々と、そして守護者の力と共に歩んでいくのだと。*

エレノアは窓辺に立ち、夜空を見上げた。星々は静かに瞬き、まるで彼女を見守っているかのようだった。明日からの新たな挑戦に向けて、彼女の心は静かな決意で満たされていた。