【完結】悪役令嬢のスローライフ

紅葉の訪問者

収穫祭から一週間後、銀風の谷は美しい紅葉に包まれていた。エレノアは館の書斎で帝都行きの準備を進めていた。発表用の資料、養蜂事業の詳細な報告書、そして村の教育制度についてまとめた文書。

「お嬢様、お客様がお見えです」マリーが興奮した様子で入ってきた。「隣国エルヴァニア王国の商人の方だそうです」

エレノアは眉をひそめた。隣国からの商人とは珍しい。

居間に通された客人は、上品な身なりの中年男性だった。深緑のベルベットの外套を着て、貴族らしい威厳を漂わせている。

「初めまして、レディ・エレノア。私はエルヴァニア王国商業組合のマーカス・ローレンタインと申します」

彼は流暢な帝国語で自己紹介した。

「遥々お越しいただき恐縮です。どのようなご用件でしょうか？」

「あなたの蜂蜜の評判が、国境を越えて我が国にも届いております」マーカスは目を輝かせた。「ぜひとも取引をさせていただきたく、参上いたしました」

エレノアは興味を示した。帝国内での評判は聞いていたが、隣国にまで知られているとは思わなかった。

「具体的にはどのような取引をお考えですか？」

「我が国の王室では、今度の王女殿下のご成婚に向けて、最高級の蜂蜜をお求めです。特に『銀の涙』から作られた蜂蜜に強い関心をお持ちです」

マーカスは革の鞄から美しい銀の容器を取り出した。

「こちらは前金として、エルヴァニア王国の特産品である『月光石』をお持ちしました」

容器の中には青白く光る美しい宝石が入っていた。エレノアはその美しさに息を呑んだ。

「美しいですね...でも、これほど貴重な物をいただくわけには」

「いえいえ、これは誠意の印です。我が国はあなたの領地との長期的な友好関係を築きたいと考えております」

マーカスはさらに興味深い提案をした。エルヴァニア王国は山岳地帯で薬草の宝庫であり、銀風の谷の薬草と交換できれば双方に利益があるという。

「薬草の交換...それは素晴らしいアイデアですね」エレノアは前向きに答えた。「村の薬草師エマに相談してみましょう」

その日の午後、エレノアはマーカスを村に案内した。蜜風農園では、トーマスと若者たちが最後の収穫作業を行っていた。

「これが『銀の涙』の蜂蜜です」ノアが誇らしげに説明した。「この青い輝きは他では見られません」

マーカスは小さじで蜂蜜を味わい、感動した表情を見せた。

「これは...魔法のような味わいです。我が国の王女様もきっとお喜びになるでしょう」

村の薬草師エマとの面談では、さらに興味深い話が展開した。

「エルヴァニア王国の『竜血草』は伝説の薬草と聞いています」エマが目を輝かせた。「もしそれが手に入れば、より効果的な薬を作ることができます」

「竜血草...確かに貴重ですが、交換は可能です」マーカスは頷いた。「ただし、季節が限られているため来春の取引になりますが」

夕食は館の大広間で、マーカスを囲んで村の代表者たちと共にした。隣国の文化や習慣について聞く貴重な機会となった。

「エルヴァニア王国では、領主と村人の関係はどのようなものですか？」エレノアが尋ねた。

「我が国では古くから共同体の絆が重視されています。レディ・エレノアのような統治方法は、我々にとって理想的です」

マーカスは銀風の谷の取り組みに深く感銘を受けたようだった。特に教育制度と村人との協調に関心を示していた。

「実は」マーカスは少し声を落とした。「我が国でも似たような問題を抱えている領地があります。もしよろしければ、あなたの手法を参考にさせていただきたい」

エレノアは快く同意した。知識の共有は両国の発展につながるはずだ。

翌朝、マーカスは帰国の途につく前に、エレノアに重要な情報をもたらした。

「レディ・エレノア、一つお伝えしなければならないことがあります」彼は真剣な表情になった。「シュヴァルツ伯爵が最近、我が国の一部の商人と接触しているようです」

エレノアの表情が引き締まった。「どのような接触ですか？」

「詳細は不明ですが、銀風の谷の蜂蜜事業について詳しく調べているとの情報があります。何か企んでいる可能性があります」

エレノアは感謝の意を示した。「貴重な情報をありがとうございます。注意いたします」

マーカスが去った後、エレノアはオスカーとセバスチャンを呼んで緊急会議を開いた。

「シュヴァルツ伯爵の動きが活発化しているようですね」セバスチャンが憂慮した。

「はい。帝都での発表の前に、何らかの妨害工作を仕掛けてくる可能性があります」オスカーも同意した。

エレノアは決断した。「警備を強化しましょう。若者たちの警備隊も本格的に活動開始です。それと...」

彼女は銀の鈴を取り出した。「アイリスに相談してみるわ。彼女なら何か知っているかもしれない」

その夜、エレノアは月影の森でアイリスと会った。

「シュヴァルツ伯爵の動きが気になります」エレノアは率直に言った。

「彼は確かに何かを企んでいます」アイリスは森の奥を見つめた。「しかし、焦る必要はありません。あなたには守護者の加護があります」

「それだけで十分でしょうか？」

「いえ、準備は必要です」アイリスは振り返った。「帝都から戻ったら、銀の鈴の真の力を覚醒させる儀式を行いましょう。それまでは慎重に行動してください」

エレノアは頷いた。「わかりました」

館に戻る途中、エレノアは紅葉に彩られた谷を見渡した。美しい景色の中で、様々な思いが交錯していた。隣国との新たな友好関係、シュヴァルツ伯爵の脅威、そして迫る帝都での大舞台。

*変化の時が来ているのね*

館では、マリーが帝都行きの荷物を整理していた。

「お嬢様、ドレスの準備も整いました。きっと皆様に素晴らしい印象を与えることでしょう」

エレノアは微笑んだ。「ありがとう、マリー。でも一番大切なのは、銀風の谷の真の価値を伝えることよ」

その夜、日記を書きながら、エレノアは自分の成長を実感していた。かつての「金糸の蛇」が、今や国際的な注目を集める領主となっている。運命とは不思議なものだ。

明日からは帝都への出発準備が本格化する。新たな挑戦と同時に、故郷を守る戦いも始まろうとしていた。しかし、エレノアにはもう迷いはなかった。彼女は進むべき道を見つけていた。