【完結】悪役令嬢のスローライフ

新たな夜明け

銀風の谷に春の兆しが訪れようとしていた。まだ雪が残る朝の空気は澄み切っており、館の窓から見える山々には淡い陽光が当たって、氷の結晶がきらめいている。エレノアは温かい紅茶を片手に、書斎の窓辺に立って谷を見下ろしていた。

帝都での激しい戦いから一月が過ぎ、ようやく心の奥底から平穏を感じられるようになっていた。シュヴァルツ伯爵の脅威は完全に去り、銀の鈴は静かに胸元で温かな光を宿している。

「お嬢様、朝食の準備が整いました」

マリーの声に振り返ると、彼女の表情はここ数週間でさらに明るくなっていた。村の青年ルークとの関係も順調に進んでいるようで、時折見せる微笑みには恋する乙女の輝きがある。

「ありがとう、マリー。今日は村の会議があったわね」

「はい。春の作付けについての相談と、新しい事業のお話をなさるとか」

食堂に向かいながら、エレノアは今日の予定を整理した。村人たちとの定期会議では、今年の農業計画と並行して、新たに検討している菓子製造事業について話し合う予定だった。(前世で見た地方創生の成功例を思い出すと、付加価値の高い特産品開発は重要な鍵だった。)

朝食を終えて村の集会所に向かう途中、リリアンが駆け寄ってきた。

「エレお姉様！おはようございます！」

「おはよう、リリアン。今日も元気ね」

十歳の少女は相変わらず明るい笑顔を向けてくる。最近、彼女の周りで小さな不思議な出来事が増えていることにエレノアは気づいていたが、まだ本人に話すには早いだろうと判断していた。

集会所では既にオスカー村長を始め、トーマス老人やノアなど、馴染みの顔が揃っていた。

「エレノア様、お疲れ様です。今年の春作について、皆で相談したいことがありまして」

オスカーの言葉に、エレノアは微笑んで席に着いた。

「もちろんです。皆さんのご意見をお聞かせください」

「実は、隣村からも養蜂を教えてほしいという依頼が来ておりまして」

トーマス老人が口を開くと、会場がざわめいた。銀風の谷の蜂蜜の評判は周辺地域にも広がっているらしい。

「それは素晴らしいことですね。技術の共有は地域全体の発展につながります」

エレノアの答えに、村人たちの表情が和らいだ。

「それと、エレノア様が以前おっしゃっていた菓子作りの件ですが」

ノアが手を挙げた。

「村の女性たちと相談して、試作品を作ってみました」

テーブルに並べられたのは、蜂蜜を使った素朴だが美味しそうな焼き菓子だった。エレノアが一つ口にすると、優しい甘さと香ばしさが広がった。

「これは素晴らしい出来です。材料も全て地元産ですね」

「はい。小麦粉は山麓村から、卵は我が家の鶏のものです」

村の女性の一人が誇らしげに答えた。

(地産地消と付加価値創造、まさに理想的な展開だ)

「では、春から本格的に菓子事業を始めましょう。まずは帝都の知人に試食してもらって、反応を見てみます」

会議の後、エレノアは一人で蒼穹の湖を訪れた。氷の張った湖面には午後の陽光が反射して、宝石のように輝いている。

銀の鈴が温かく光ると、湖の向こうからアイリスの姿が現れた。

「お疲れ様でした、エレノア」

「アイリス。いつもありがとう」

「谷は平和そのものですね。あなたの想いが実を結んでいます」

アイリスの言葉に、エレノアは胸の奥で何かが満たされるのを感じた。

「まだまだやりたいことがたくさんあります。でも、焦る必要はありませんね」

「その通りです。時間はたっぷりあります。この谷で、あなたらしく生きていけばいい」

夕方、館に戻ったエレノアは書斎で今日の出来事を日記に記した。窓の外では、雪解けの音が静かに響いている。

(かつて「金糸の蛇」と呼ばれた私が、今では村人たちに慕われている。前世でも今世でも、本当に大切なものを見つけるのに時間がかかった。でも、ようやく心の底から言える。私は幸せだ。)

セバスチャンがお茶を持ってきた時、エレノアは穏やかな表情で振り返った。

「セバスチャン、明日から新しい一年が始まりますね」

「はい、お嬢様。きっと素晴らしい年になるでしょう」

「ええ。きっと」

夜が更けて、エレノアは窓辺で星空を見上げた。銀の鈴が静かに光り、谷全体を優しく見守っている。

春はもうすぐそこまで来ていた。新たな季節と共に、また新しい物語が始まろうとしていた。
(おしまい)