【完結】偽物聖女ですが、恋だけは本物です

第4話 嘘と真実の境界線

　その日の朝、私は大変なことに気づいた。
　カレンダーを見ると、明日は「聖女の魔力測定日」と書かれている。
　
　血の気が引いた。
　年に一度行われる公式行事で、聖女の魔力を測定して民衆に報告する日だ。つまり——
「完全にアウトじゃない！」
　
　思わず声に出してしまい、慌てて口を押さえる。侍女のアンナに聞かれたら大変だ。
　どうしよう。魔力がほぼゼロの私が測定を受けたら、即座に偽物だとバレてしまう。
　
（逃げる？　でも、どこに？）
　
　ノックの音が響いた。
「ルーナ様、アルベルト様がお見えです」
　最悪のタイミングだった。今の私は確実に顔が青ざめている。
　
「お、お通しして」
　
　アルベルトが入ってきた瞬間、彼の表情が曇った。
「ルーナ様、お顔の色が優れませんが……」
「だ、大丈夫です！　ちょっと寝不足で」
　嘘だ。心配かけたくないという気持ちは本当だけど。
　
「実は、明日の魔力測定の件でお話があります」
　
　終わった。完全に終わった。
　彼は検証官として、明日の儀式で私の嘘を暴くつもりなのだ。
　
「あの……アルベルト様」
「はい？」
「もし、もしもですが……聖女が本物でなかったら、どうなるのでしょう？」
　
　アルベルトの表情が険しくなった。
「偽物の聖女は重罪です。最低でも国外追放、場合によっては——」
「死刑、ですよね」
　
　私の声が震えた。演技じゃない。本当に怖い。
　
「ルーナ様、なぜそのようなことを？」
「い、いえ！　ただの好奇心です！」
　
　でも、アルベルトの瞳が鋭くなった。まずい。疑われてる。
　
「ルーナ様……」
　彼が一歩近づく。私は反射的に後ずさりした。
「もしかして、何か隠していることが？」
　
　その瞬間、扉が勢いよく開いた。
「緊急事態です！」
　
　駆け込んできたのは城の侍従だった。
「王都の北門で盗賊団が暴れています！　至急、聖女様の魔法で鎮圧を！」
　
　また、魔法？
　でも、これは好機でもある。アルベルトの追及から逃れられる。
「すぐに参ります」
　
「危険です。私も同行します」
　アルベルトが立ち上がった。
　
　北門に着くと、確かに盗賊たちが暴れていた。でも、よく見ると——
（あれって、孤児院の子たちじゃない？）
　
　見覚えのある顔があった。私が昔いた孤児院の、年下の子たちだ。
　なぜ彼らが盗賊になってしまったのか。胸が痛んだ。
　
「聖女様、魔法で一網打尽にお願いします！」
　兵士が期待の声を上げる。でも、私にはできない。あの子たちを傷つけるなんて——
　
「待ってください」
　私は前に出た。
「まず、話し合いましょう」
　
「ルーナ様、危険です！」
　アルベルトが制止しようとしたが、私は聞かなかった。
　
「みんな、どうしてこんなことを？」
　私が近づくと、盗賊たちが動揺した。
「せ、聖女様……」
　
　その中の一人、昔トムと呼ばれていた少年が前に出た。
「俺たちは……食べるものがないんです」
　
「孤児院が閉鎖されて、行く場所がなくて……」
　別の少年が涙声で続けた。
　
　私の心が痛んだ。この子たちは悪いことをしたいわけじゃない。生きるために必死なだけだ。
　昔の私と同じように。
　
「わかりました。城で働きませんか？」
　咄嗟に口から出た言葉だった。
「え？」
　
「厨房や庭園の手伝いなら、いくらでも仕事があります。給料も出ますし、住む場所も用意します」
　
　周囲がざわめいた。盗賊を雇うなんて前例がない。
「聖女様、それは……」
　兵士が困惑している。
　
　でも、アルベルトが口を開いた。
「素晴らしい提案だと思います」
「え？」
　
「罰するだけでは何も解決しません。彼らに更生の機会を与える……それこそ真の慈悲です」
　
　彼の言葉に、胸が熱くなった。
　私の無茶な提案を理解してくれた。それどころか、支持してくれている。
　
「ありがとうございます、聖女様……」
　トムが涙を流しながら頭を下げた。他の子たちも続く。
　
　結局、全員を城に引き取ることになった。魔法は一切使わなかったけれど、問題は解決した。
　
　帰り道、アルベルトが呟いた。
「あなたは不思議な方ですね」
「え？」
　
「普通なら、魔法で一掃して終わりです。でも、あなたは違った。彼らの心に寄り添った」
　
　彼の声には、確実に尊敬の念が込められていた。
　でも、私は何も特別なことはしていない。ただ、昔の自分を重ねただけだ。
　
「私は……特別なんかじゃありません」
「いえ、特別です」
　
　アルベルトが立ち止まって、私を見つめた。
「あなたのような聖女に出会えて……私は幸せです」
　
　その言葉に、胸がキュンとした。同時に、罪悪感も深くなる。
　彼は偽物の私を褒めている。本当の私を知ったら——
　
「アルベルト様」
「はい？」
　
「もし、私が……あなたの期待に応えられない人間だったら？」
　
　彼は首を振った。
「そんなことはありません。今日だって、あなたは完璧でした」
　
　完璧。
　その言葉が、胸に突き刺さった。
　私は完璧なんかじゃない。嘘つきで、魔力もなくて、偽物で——
　
「でも、もしも……」
「ルーナ様」
　
　アルベルトが両手で私の肩を掴んだ。
「あなたが何を不安に思っているのかわかりませんが、私の気持ちは変わりません」
　
「えっ？」
　
「私は……あなたを愛しています」
　
　世界が止まった。
　彼が、私を、愛してる？
　
「あ……あの……」
　頭が真っ白になった。嬉しいような、苦しいような、複雑な気持ちでいっぱいになる。
　
「お返事は急ぎません。ただ、私の気持ちを知っていてください」
　
　アルベルトが頭を下げて、去っていく。
　私は一人、その場に立ち尽くしていた。
　
（どうしよう……）
　
　彼は偽物の私を愛している。本当の私を知ったら、きっと失望するだろう。
　でも、私も彼を愛している。この気持ちだけは、絶対に偽物じゃない。
　
　そして明日は、魔力測定の日。
　全てが終わる日かもしれない。
　
　嘘と真実の境界線で、私は揺れ続けていた。