【完結】断罪された悪役令嬢は、本気で生きることにした

封印の選択

「私が...最後の鍵？」ベルティアは驚愕に目を見開いた。

「そうだ」ライゼルの唇が不気味に歪んだ。「風の契約者の血こそが、第五の封印を解き放つ鍵なのだよ」

「なぜ...風の契約者なのです？」ベルティアは震える声で尋ねた。

「四大精霊の中で、風は最も自由で、境界を超える性質を持つ」ライゼルは冷笑を浮かべながら説明した。「その特性が、現世と混沌の境界である第五の封印と強く共鳴する。お前の血に含まれる特殊な魔力の波動パターンこそが、封印の構造を崩す唯一の鍵なのだ」

ヴァルターが咄嗟にベルティアの前に立ちはだかった。「触れさせはしない」

「遅すぎる」ライゼルは高笑いした。「すでに他の契約者たちの力で儀式は進行している。あとは風の契約者の血を捧げるだけだ」

レイヴンが素早く動き、倒れていた地の契約者を担ぎ上げた。「ベルティア、リーナ、先へ進め！我々が足止めする！」

「でも...」

「行くんだ！」エレノアも魔法の杖を構え、敵に向かって炎の弾を放った。「四大魔法学院なら君を守れるかもしれない！」

ベルティアは葛藤したが、リーナが彼女の腕を掴んだ。

「判断力を失うな。今は彼らの言う通りだ」

ヴァルターが振り返り、ベルティアと目を合わせた。その瞳には揺るぎない決意があった。

「必ず追いつく。待っていてくれ」

彼の言葉に力づけられ、ベルティアは頷いた。「気をつけて」

リーナとベルティアは山の斜面を駆け上がり始めた。背後ではヴァルター、レイヴン、エレノアの三人が混沌の使徒団の刺客たちと激しい戦いを繰り広げている。炎の閃光と魔法の爆発音が響き渡る。

「風の力を使って飛べないの？」リーナが尋ねた。

「この場所では難しい」ベルティアは答えた。「山自体が異常な力に満ちている。風が私の声に応えにくい」

彼女が言葉を終えるか否かのうちに、突然の地震が二人を襲った。山肌が割れ、巨大な亀裂が口を開く。ベルティアはとっさに風の力で体を浮かせたが、リーナは間に合わず、崩れ落ちる斜面と共に滑り落ちていった。

「リーナ！」

「大丈夫だ！」リーナの声が下から聞こえた。「先に行け！魔法学院へ！私もすぐに追いつく！」

孤独と恐怖が心を覆ったが、ベルティアは決意を新たにした。水晶のペンダントを強く握りしめ、その導きに従って山の斜面を登り続ける。

標高が上がるにつれ、景色が変わり始めた。常識では考えられない建築物が見えてきたのだ。石と水晶でできた巨大な塔、浮遊する庭園、そして半透明の階段が空中に架かっている。まるで幻想の世界に足を踏み入れたかのようだ。

水晶のペンダントが強く輝き、前方の巨大な水晶の門を指し示した。門には四つの紋章が刻まれている——風、火、水、地の精霊の象徴だ。

ベルティアが門に近づくと、風の紋章が青く光り始めた。彼女は母の指輪に力を注ぎ、風の精霊に呼びかけた。門がゆっくりと開き、中からは穏やかな光が漏れ出てきた。

「ようこそ、風の契約者よ」

門の内側には、銀髪の老人が立っていた。透き通るような青い瞳と長い白い髭、そして空色の長いローブを身にまとっている。

「あなたは...？」

「私はセレン。四大魔法学院の管理者だ」老人は優しく微笑んだ。「長い間、新しい風の契約者の到来を待っていた」

「私を...知っていたのですか？」

「アイリスの娘が契約を継ぐであろうことは、予言されていた」セレンは頷いた。「だが、時が予想より早まってしまった。混沌の使徒団の動きが加速しているのだ」

ベルティアは急いで状況を説明した。水と地の契約者が捕らえられたこと、ライゼルに自分が「最後の鍵」と言われたこと、そして友人たちが今も戦っていることを。

「理解した」セレンは厳しい表情になった。「来たれ、時間がない」

彼は先導し、水晶の道を進んでいく。道の両側には、四大精霊に関する古代の彫刻や絵画が並んでいた。それらは精霊たちの歴史と契約の始まりを物語っているようだ。

中央の広場に到着すると、そこには巨大な四色の水晶が浮かんでいた。風を象徴する青、火を象徴する赤、水を象徴する紫、そして地を象徴する黄色の水晶だ。しかし、紫と黄色の水晶は色褪せ、ひび割れている。

「水と地の精霊が苦しんでいる」セレンは悲しげに言った。「そして...」

彼は天を指差した。窓から見える空には、さらに大きくなった黒い渦が広がっていた。

「第五の封印が崩れつつある。契約者たちの力を使った儀式が進行中だ」

「どうすれば阻止できますか？」ベルティアは切迫した声で尋ねた。

「母の日記に『最後の選択』と書かれていました。それが何を意味するのか教えてください」

セレンは深いため息をついた。「それは...最も困難な道だ」

彼は中央の台座に近づき、古代の巻物を取り出した。それを広げると、四大精霊と第五の力についての記述が現れた。

「千年前、混沌の力——第五の力は四大精霊の力で封印された。だが完全な封印ではない。均衡を保つため、常に四人の契約者が必要なのだ」

「では、水と地の契約者を救えば...」

「もはやそれだけでは足りない」セレンは悲しげに首を振った。「封印が解きかけられた今、再び強固にするには、大きな犠牲が必要となる」

「犠牲...？」

「四大契約者全員が命を捧げることで、第五の力を完全に封印できる」セレンの声は重く響いた。「これが『最後の選択』の本来の意味だ。アイリスもまた、この選択を迫られた」

ベルティアの胸に、恐怖と決意が入り混じった。「母上は...どうしたのですか？」

「彼女は選択を拒んだ」セレンは静かに言った。「当時は四大契約者全員が揃っていなかった。火の契約者が裏切り、水の契約者は行方不明だった。自分一人の命を捧げても完全な封印はできないと悟ったアイリスは、別の道を選んだ」

「別の道...？」

「彼女は予言を信じた」セレンは青い水晶を見つめながら続けた。「いつか四大契約者が再び揃い、そして命を犠牲にすることなく封印を完成させる方法が見つかるという予言を」

セレンの目がベルティアに向けられた。「アイリスは自らの力の大半を犠牲にして封印を一時的に強化し、次の世代——お前に未来を託したのだ。彼女はその結果、力を失い、後に混沌の使徒団に命を奪われたが、最後まで希望を失わなかった」

「その希望とは...？」

「四大契約者が揃い、全員の意思が一つになれば、命を犠牲にせずとも第五の力を永久に封じる方法があるという希望だ」セレンは微かに微笑んだ。「古代の予言には、そう記されている。だがどうすればよいのか、具体的には誰も知らない」

ベルティアの目に涙が溢れた。母は自分の命を無駄に捧げるのではなく、次の世代に希望を託したのだ。そして今、その重責が自分の肩にのしかかっている。

「では、私は...どうすればいいのでしょう？」

「四大契約者を集め、一つの意思で封印を強化する」セレンは言った。「だが、その方法を見つける前に、まずは水と地の契約者を救出せねばならない」

窓の外から、さらに激しい雷鳴が響いた。黒い渦が山全体を包み込もうとしている。

「時間がない」セレンは急いだ。「選ばねばならないぞ、新しい風の契約者よ。不完全な方法で命を捧げるか、それとも新たな道を切り開くか...」

突然、魔法学院全体が大きく揺れた。水晶の壁にひびが入り始める。

「彼らが来た！」セレンが叫んだ。「混沌の使徒団が魔法学院を攻撃している！」