『悪役令嬢、愛が重くてごめんなさい？』

第3章：歪んだ契約と、選ばれなかった少女たち

第25話「そして、彼女は“妹”になる」

それは、敗北の演技ではなかった。
それは、再構築の幕開けだった。

＊＊＊

翌日、学院は妙な静けさに包まれていた。

昨日の告白劇が大きな話題となり、誰もがその余波に揺れている。
リリアーナが沈黙を守っていることも、また奇妙な不安となって空気に混じっていた。

「……あの方が“何も動かない”なんて、不気味だわ」

「まさか……本当に負けたとか？」

「いや、あの人は“黙ってるときこそ一番怖い”って……」

噂はささやかに広がっていく。
けれど当のリリアーナ＝エグレアは、笑顔のまま登校していた。

淡い桜色のリボン。
わずかにウェーブをかけた髪。
そして、今日の彼女は――誰よりも“可憐”だった。

「ごきげんよう、王子様。……あら、セシリア嬢も」

その声には、毒も針もなかった。

アレンとセシリアが思わず顔を見合わせると、リリアーナはにっこりと微笑んで――こう言った。

「昨日のことは、すべて聞いておりますわ。……ですけれど」

彼女は、ふわりとスカートを揺らして一礼する。

「王子様とセシリア嬢の“幸せ”を、わたくし、心から願っておりますの」

その瞬間。
時間が、止まったように感じた。

けれど、それは甘い罠だった。

「だから……今日からわたくし、“妹”としてお仕えいたしますわ。
おふたりが正式にお付き合いを始める日が来るそのときまで――わたくしは、おふたりの幸せの縫い目を、そっと支えてまいります」

その笑顔には、一片の曇りもなかった。

だが、セシリアは寒気を覚えていた。

“妹”――それは、好意の放棄ではない。
むしろ、より深く、より無垢に入り込む“役割の再設定”。

「ねぇ、王子様。わたくし、妹らしく、何をしたらよろしいかしら？
お弁当？ 魔法の筆記？ それとも……“手紙の代筆”？」

「リリアーナ……君は……」

アレンの声に、リリアーナは小さく首を傾げた。

「おや？ いけませんわね。
“妹”なのですから、呼び方も変えていただかなくては」

そして――彼女は、いたずらを含んだ声音で言った。

「これからは、“お兄様”とお呼びしてもよろしいですか？」

＊

セシリアは、はっきりと理解した。

これは、“後退”でも“敗北”でもない。

リリアーナは、ただ“立場を変えただけ”だ。
正面から愛せないのなら、背後から、内側から“縫い直す”つもりでいる。

彼女は、愛する者の恋人にはなれなかった。
だから、“家族”として残る道を選んだ。

「……あなたは、どこまでも……」

セシリアが呟いたその言葉に、リリアーナは、にこっと無邪気な笑顔を見せた。

「だって、“家族”は縫い捨てられませんもの。
どれほど遠くなっても、どれほど心が離れても――
お兄様は、わたくしの大切な人ですから」

その瞳は、涙のひとつも浮かべず、ただ澄んでいた。

そして、誰にも気づかれないように――
彼女のスカートの裏地には、青い糸で刺された一文が隠されていた。

『妹』の仮面は、いずれ最も深い場所へ届く針となる。

蝶は、まだ飛んでいる。
今度は、誰の背後を舞っているのかもわからぬままに――