『悪役令嬢、愛が重くてごめんなさい？』

第3章：歪んだ契約と、選ばれなかった少女たち

第33話「袖口のリボンが濡れるとき」

ぽつり、ぽつりと、雨が降る。

学院の石畳がじわじわと濡れていき、春の花々が静かに首を垂れる頃。
アレン＝ヴァルフォードは、人気のない中庭で空を見上げていた。

彼の袖口には、セシリアが縫ったあの手作りリボンが、いまだ解けぬまま結ばれている。
だが、雨に濡れたそれは――少しずつ、糸が緩みはじめていた。

「……ほどけそうだな」

ぽつりと呟いたその言葉に、応える声はなかった。

だが彼の心の中には、あのときのセシリアの手のぬくもり、
そして“もう一人の少女”の視線が、重く残っていた。

＊＊＊

「お兄様。リボンが濡れておりますわよ」

傘の下から現れたのは、リリアーナ＝エグレア。

その白い傘には、一滴の濡れもない。
彼女自身も、完璧な制服のまま、雨の気配すら寄せつけない佇まいだった。

「わたくし、お取り替えしましょうか？
もっと防水性のある布で、王家の色に合わせた刺繍も……」

「いいよ、リリアーナ。これは――もらったままでいい」

アレンは袖をそっと押さえる。

リボンはもう、濡れて色を変えていた。
縫い目も緩んで、今にもほどけてしまいそうだ。

「……不思議ですね。
そのリボン、ほどけてしまえばただの布ですのに、
“ほどけないように守る”という選択肢を選ばれるのですね」

「君なら、すぐに気づくと思ってた」

「ええ。“感情の継ぎ目”には、誰より敏感ですから」

リリアーナは微笑んだ。
それは冷笑ではなかった。むしろ、どこか哀しみを孕んだ優しさだった。

「お兄様。もしそれがほどけたら、
わたくしのところに戻ってきていただけますか？」

「……」

「選べと言っているわけではありませんのよ。
ただ、もし“縫い目”が断たれたとき。
誰かの想いが、雨に流れてしまったとき。
わたくしは、ここで針と糸を用意して、お待ちしておりますわ」

その言葉に、アレンは何も答えなかった。

けれど――
視線を落としたその先、濡れたリボンの端が、ひとつほどけた。

＊＊＊

その瞬間。学院の裏手、旧塔の回廊で。

セシリアがくしゃみをした。

「……やっぱり、傘を忘れるのは無謀だったわね……」

彼女の肩は雨に濡れ、制服の袖口からは、予備のリボンが少し覗いていた。
それはまだ使われていない、“ふたつ目”の手縫いリボン。

「もう一度、渡しに行こう。
ほどけるたびに、わたしは――何度でも、縫い直すから」

セシリアの手が、もう一度針を握ろうとしていた。

その指先は、雨で少し震えていた。
けれど、その震えごと“愛おしさ”に変えていく覚悟がそこにあった。

＊＊＊

リリアーナは傘の中で、そっと呟いた。

「雨は、糸を濡らすけれど――
濡れた糸は、かえって強く結ばれることもあるのですわ」

その瞳の奥に、まだ濡れていない“最後の針”が光っていた。