『悪役令嬢、愛が重くてごめんなさい？』

第3章：歪んだ契約と、選ばれなかった少女たち

第34話「ほどける心に、縫い直す手を」

雨はやまず。
けれど、その冷たさのなかで――誰かの心は、確かに温もりを求めていた。

＊＊＊

セシリア＝ロートベルクは、濡れた制服のまま、学院塔の階段を駆け上がっていた。
その手には、小さな包み。
中に入っているのは、彼女が昨夜縫った、ふたつ目のリボン。

「間に合って……」

その想いだけで、足を止めずに走る。
ほどけるリボンに、意味を失わせたくなかった。
ほどけてしまうのなら、また縫い直せばいい。
でも――ほどけたまま、終わらせることだけは絶対にできなかった。

＊＊＊

中庭。
アレン＝ヴァルフォードは、まだ雨の下にいた。

濡れたリボンは、袖口から落ちかけている。
それでも彼は、結び直さなかった。

結ぶことが“愛”なのか、
ほどけることが“終わり”なのか、
そのどちらも分からなくなっていた。

けれどそのとき――

「――王子様！」

セシリアの声が、雨を割った。

振り返ると、ずぶ濡れのまま駆け寄ってくる彼女がいた。
そしてその手を、迷わず彼の袖へと伸ばす。

「……新しいの、作ったの。
ほどけても、何度でも。
だから……今度は、わたしが、あなたのために結びます」

アレンはその目を見つめた。

赤く染まった頬。
濡れた前髪。
ふるえる唇。
それでも真っ直ぐな、針のような瞳。

「セシリア……」

「愛って、きっと“完全じゃない”から愛おしいんだと思うの。
ほどけて、濡れて、傷ついて……それでも縫い直すことを選べるから――わたしは、あなたを好きでいられる」

その言葉は、何より強くて、何より優しかった。

アレンは、頷いた。

「……お願い。もう一度、結んで」

セシリアは微笑んで、彼の袖に新しいリボンを結びはじめた。

今度の結び目は、ゆっくりと、確かに。
焦らず、強すぎず。
けれど、“ほどけても、また結べる”と信じられる強さをもって。

ふたりの間には、雨音しかない。
けれど、その雨音が――まるで祝福の拍手のように感じられた。

＊＊＊

その様子を、遠くから見ていた少女がひとり。

リリアーナ＝エグレアは、白い傘の下から視線を逸らさず、静かに瞬きもせず立ち尽くしていた。

「……縫い直すこと、ですか」

その声に、怒気も悔しさもない。

ただ、どこまでも静かで。
そして――少しだけ、震えていた。

「ふふ……そうですわね。
ほどけた心に、針を向けるのではなく、
手を伸ばすという選択肢も、きっと愛のひとつなのですわ」

けれど、次の瞬間。

彼女は傘を閉じ、濡れるままに歩き出した。

「それでも、わたくしは……
縫うことをやめるつもりは、ありません」

その指先は、すでに新たな布に触れていた。

ほどける心に、縫い直す手を。
それが愛ならば――
その形もまた、少女たちの戦いなのかもしれなかった。