タネツケ世界統一 下品な名前で呼ばれてるけど、俺、世界を救うみたいです

第二章 女神の揺籃 イシュタルテア

購買棟・献花台

　けっきょく武器が第一優先。
　値段の相場がわからないので、金が余ったら部室の備品を整える。
　そういう話に決まった。
　部室棟を出て、全員で購買棟へ向かう。
　陽射しは爽やかで、離れた場所から重機の動く音が聞える。
　空気に煙の匂いが混じっていなければ、大戦闘があったなどとは思えない穏やかさだった。
　俺たちのほかには誰もいない陸上トラックを通り過ぎ、校庭の端にさしかかる。
　校庭ではガタゴトと重機が動き回っていた。
　二本腕で背部に積まれた円筒をあちこちに設置している。
　昇降口の前では、十数人の女の子たちがその作業を見守っていた。
　崩れて止まった噴水の横を通ったとき、ヒサメが俺に顔を向けて口を開く。
「イリアンにはどんな武器を持たせるんだ？　決まってるのか？」
「ああ……」
　あたりはつけてある。
　この世界にやってきた初日、サリーの部下である女の子はサブマシンガンを持っていた。
　銃の素人であるイリアンにサブマシンガンは危険だが、そんなものがあるのなら、もっと小型の拳銃があってもおかしくない。
　俺は答えた。
「イリアンには銃がいいと思うんだ」
　マトイが驚いて振り返る。
「銃も取り回しに慣れるまで大変だよ。イリアンに使えないとは言わないけど」
　マトイの言い分ももっともだが、見当違いでもある。
　俺は説明した。
「マトイの持っているような長い銃じゃないんだ。片手に収まる小型のもので、火薬を使って弾を撃ち出す。この世界なら、そういう種類の銃がある可能性が高い」
　イリアンが不安そうな声を出す。
「そんな未知の武器がわたくしに扱えるでしょうか……？」
「扱いは、できるだけ簡単そうなものを選ぶよ。俺もそんなに詳しいわけじゃないけど、無知でもない」
「よ、よろしくおねがいします」
「任せとけって」
　それから俺たちは魔法棟の前、吹き飛んでえぐられた芝生と道を迂回する。
　回り込んだ先が購買棟だった。
　俺は初めて目にするが、すぐにそれとわかる。
　俺から見て現代的な、ショッピングモールにそっくりな建物だった。
　ガラスドアを開けて中に入ると、通路が広く、かなり余裕をもった造りだった。
　こんなところもショッピングモールによく似ている。
　入ってすぐのところは衣料品と日用品が並んでいる。
　あたりまえだが、女物ばかりだった。
　先頭のヒサメがキョロキョロと辺りを見回す。
「武器はどこだろうな。この前来たときは見なかったんだ」
　店内の奥に、色調の黒っぽいコーナーが見えた。
　武器の山だ。
　俺はそこを指差す。
「向こうだ。槍が立てかけてある」
　俺たちは生徒のまばらな店内を進んで、武器が陳列されている一角に入った。
　剣、槍、鉾に弓が並ぶ。
　先には長いカウンターがあり、そのカウンターの上には、思惑通り銃器が並べられていた。
　ハンドガンが多い。
　黒のレザーファッションに身を包んだ店員さんがカウンターの向こうに立っている。
　髪の毛を逆立て、首と手首には鋲のついたバンドを巻いていた。
　穏やかでない格好の店員さんは、俺とシャルロッテに興味を引かれているようだった。
　俺は男だし、シャルロッテにはボディステッチのような首の傷がある。
　そのせいだろう。
　俺たちの中から、アデーレが一歩先に飛び出して店員さんに声をかけた。
「鎧は？　体全体を覆うフルプレートはありませんか……！」
　店員さんは腕組みをして小首をかしげた。
「ないねぇ。防具の類はないんだよ。その制服は半端な防具より優秀だし、それ以上を望むなら、防護法を技として身につけてもらうためにね」
「そうなんですか……」
　アデーレは肩を落としてうなだれた。
 その隣で、マトイが青い瞳を丸くして声をあげる。
「これが全部銃なの！？　すごーい！　確かに銃っぽいけど、どうしてこんなにちっちゃいの？」
　俺は思いつきを言ってみた。
「アルコータスの世界じゃ、マナ・ファクツで弾丸を発射していたろ。その機構をコンパクトにできなかったんだ。こっちの銃は火薬で弾丸を撃ち出す」
　店員さんが身を乗り出してきた。
「ウチではマナ・ファクツで動作する武器も用意できるけど、そっちに実績がなければ出せないね」
　それから俺に好奇の目を向けてくる。
「あんたが噂の男子か。ここにはドリフティング・ウェポンよりいいものなんてないよ」
「ああ、俺は間にあってる」
　俺は親指でイリアンを示して続ける。
「彼女の武器が欲しいんだ。小柄だから銃にしようと思って」
「どんなものがいいんだい？　フィーリングで言ってかまわないよ」
　俺は銃に関する浅い知識を総動員して、イリアンの有利になるよう考えた。
「リボルバー、銃身は短くて小型のもの。反動も少なくて扱いやすく、メンテナンスも簡単なものがいい」
「わかった」
　店員さんは二三歩移動し、銀色のハンドガンを手に取って戻ってきた。
　それをカウンターの上へ置く。
　日本の警官が使っている銃に似たものだった。
　店員さんが言う。
「これで合ってると思うよ。名前はプチ・プライベート。初心者向きだ」
　俺は銃を手に取り、重みを確かめながら聞いてみた。
「これは役に立つかな……？　その、授業っていうか戦闘っていうか、出会う敵に対して……？」
「一、二年生のうちなら十分だ。多数の敵に取り囲まれたりしなければな」
　俺は手のひらを開いて、握った銃をイリアンに見せる。
「これでいいか、イリアン？　プロのお勧めだ」
　イリアンはごくりと喉を鳴らしてから答える。
「よ、よくわかりませんから、タネツケさんの判断に任せます」
　俺は店員さんに向き直って言った。
「じゃあ、これにしたいけど、値段は……？」
「五万クレジット」
「そんなに安いのか！　弾は？」
「その銃なら一発五十クレジット」
「それならとりあえず百発欲しい」
「他にメンテナンスキットとホルスターが要るだろう？　ヒップか、ショルダー、どっちにする？」
　腰につけるか、脇の下につけるか、か。
　あやふやな知識で聞いてみる。
「確か、ショルダーのほうが安全なんだっけ？」
　店員さんは肩をすくめて答えた。
「自分の足を撃たずに済むが、後ろの仲間を撃つかもしれないぞ。だいたい集団戦闘になるからな。それにショルダーも、制服の上につけないと危険だ。ショートボレロの下につけた場合、抜くときに暴発したらショートボレロの内側が弾をはじくから、跳ね返った弾で自分がケガをする可能性が高い。気をつけてくれ」
「それは……ご丁寧に……どうも」
　マトイの持っているアルコータスの銃なら暴発することはない。
　やっぱり火薬の銃には、ある程度の危険がつきまとうな……。
　それでも敵に対して頼りになるのは間違いない。
　この世界では銃を隠し持つ必要もないし、ここは完全に好みの問題だ。
　俺は身振りで示しながら、イリアンに聞いた。
「左の脇の下につけるのと、右の腰につけるのとどっちにする？」
　イリアンは眉根を寄せて答える。
「う～ん、武器ですから、やっぱり腰でしょうか……？」
　それを聞いた店員さんが言う。
「じゃあヒップだな。メンテナンスについては応用工学の教科書を読め。載ってる」
　店員さんはさらに続けた。
「銃五万、ホルスター一万、メンテナンスキット一万、弾五千。しめて七万五千クレジットだ。校則で、まけたりおまけを付けたりしてやることはできない。武器はな。金は十分か？」
「余裕だね」
　俺が答えたところへ、黙って話を聞いていたマトイが口を挟んでくる。
「それなら！　アタシもひとつ欲しい！　小さな銃！」
「いいとも。マトイならすぐ慣れるだろうから、好きなものを選べばいいよ」
「やったーっ！　さすが、ぶちょー！」
　マトイはショートの黒髪を弾ませて喜ぶ。
　俺は全員に向けて言った。
「みんなも必要なものがあったら、いま買ってしまおう。アデーレは自分の武器の他に、イリアンに合う剣も探してやってくれ。六発込めのハンドガンだけじゃ不安がある」
　返事をして、みんなが店内に散らばる。
　もともと戦うことを仕事としていた女性陣だ。
　武器の物色は楽しそうだった。
　一時間くらい、あっという間に過ぎた。
　けっきょく買ったものは……。
　イリアンが最初の銃と、細身の剣。
　マトイはイーグル・アイという大型自動拳銃。
　ヒサメは弓の弦だけだ。
　前の世界から持ってきた矢が、まだたくさんある。
　鎧のないことに気落ちしながら、アデーレが選んだのは二つ。
　モーニングスターと、頑丈そうな片手剣だ。
　シャルロッテは手ぶらだ。
「いいのか？」と聞いたとき、えらいものを見せられた。
「わたくしには……」と、指先を上にして、右手の甲を俺に向ける。
　なにをするのかと思ったら、その爪が瞬時に鋭く伸びた。
　長さは三十センチ以上。
　爪を元へ戻して、「……これがありますから」と言う。
　俺は納得した。
　すべての品物が、それぞれの紙袋に詰め込まれた。
　支払いのために学生証を差し出しながら、俺は疑問を店員さんに聞いてみた。
「こういうものはどこで作ってるんだ？」
　店員さんは隠すこともなく教えてくれた。
「ほとんどは他次元からの取り寄せさ。もっとグレードの高い特殊な武器は、退学者の街で作っている。ドリフティング・ウェポン級となると……」
『ドリフティング・ウェポン』という言葉を聞いて、はしゃいでいたみんなが注意を集中する。
　店員さんは皮肉っぽく口を歪めて続けた。
「マザー・アカバムの産み出す、魔人の身体にくっついていたりする」
「どういうことだ……？」
「マザー・アカバムも無から怪物を生み出してるわけじゃない。次元間物質から元素を吸いあげてるのさ。そのときに、漂流しているドリフティング・ウェポンを巻き込むといわれている。ドリフティング・ウェポンが含まれていれば、その力で怪物は強力なものになる。だから、魔人クラスが身につけていたり、その身体の中に入っていたりするのさ」
　あまりの突飛さに、俺たちは言葉を失ってしまった。
　気を取り直す調子でマトイが口を開く。
「これから体育館の二階へ行って試し撃ちしない？　部活よ、部活」
　俺は知らないが、体育館の二階は射撃場になっているらしい。
　ここで、夕食の時間を告げる放送が流れた。
「時間切れだな。備品購入と試し撃ちは明日の部活だ」
　などと落ち着いた口調で言いながら、俺はハッとした。
　俺にも入り用のものがあったんだ！
　あれはできるだけ早く入手したいッ！
　俺は焦りながら言った。
「みんな！　衣料品のコーナーだ、急げ！　パンツを探してくれ！」

　☆☆☆

　慌てて衣料品コーナーに駆け込んだものの、あるのは女物ばかりだ。
　早くしないと夕食を食いそびれてしまう。
　マトイが諦め顔で、ハンガーにかかった一枚を掲げる。
「もうこれで手を打っといたら？　かわいいし」
　青と白の縞パンだった。
「いや、それはどうだろう」
　俺もここは引かない。
　そこへヒサメが、なんかヒラヒラしたものを持ってくる。
「これならどうだ！　男女の区別はあるまいッ！」
　それは黒のＴバックだった。
　前の布地が少なすぎる。
「それ、前がはみ出しちゃうだろ……」
　俺は納得できない。
　アデーレがもじもじしながらつぶやいた。
「わたし、タネツケくんがこういうのつけててもいいと思います……」
　手にしているのは、縁をピンクのフリルに囲まれ、股間のまんなかに赤いバラの刺繍がしてある黒いビキニだった。
　突っ込まずにはいられない。
「どっから見つけてきたんだよ、そんなの」
　やはり女物しかないのか。
　俺は危機感に捕らわれた。
　男の下着が、もらった分の白ブリーフしかないとしたら……。
　黄ばんでしまーうッ！
　救いの手はイリアンから差し出された。
「ありましたっ！　これなら間違いありません！」
　イリアンが見つけてきたのは、グレーのボクサーパンツだった。
　俺はやっと、安堵の吐息をつくことができた。
　俺はその、女の子用にしては大きめサイズのボクサーパンツを十枚、あるだけ買った。
　買い物終えて、購買棟を後にする。
　みんなは昇降口の武器ロッカーに、荷物を置きに行った。
　俺とシャルロッテは寮へ直行する。
　夕暮れの庭園を通りぬけ、寮の前まで来たとき、中から三人の女の子が出てきた。
　まんなかの女の子は嗚咽を漏らしてしゃくりあげ、両脇の二人が慰め、支えて歩いてくる。
　三人とも涙を流していた。
　リボンからして二年生だ。
　俺とシャルロッテは立ち止まって見送ったあと、ロビーへ入っていった。
　入ってすぐ左側に、白い献花台が設えられていた。
　台の上には、赤、黄色、青、紫のバラがたくさん供えられている。
　花々を見おろすようにして、壁に二人の少女の写真が掲げられていた。
　その二人のはにかんだような笑顔には、見覚えがある。
　同じクラスだった。
　今日死んだという、セルネガとルイームだろう。
　さっきの女の子たちは、直接交流のあった後輩に違いない。
　急に死が間近に迫ってきて、気分が沈む。
　傍らの壺から青いバラを抜き取りながら、俺は言った。
「これで終わりだとすると、ドライなもんだな……」
　この学園はパッと見の明るさとは裏腹に、死と隣り合わせだ。
　死者の出るたびに、盛大な葬儀もしていられないだろう。
　騒ぐ遺族もいない。
　心が折れて退学することになる者が出るのもわかる。
　シャルロッテは紫のバラを選びとりながら口を開いた。
「噂を聞いたのですが、この世界で死んだ者は、もと来た世界に帰るのだそうですよ」
「それは本当か……？」
「試してみるには危険が大きすぎますね」
「そうだな……」
　俺は献花台にバラを置き、静かに一礼した。