裏剣客加瀬崎十郎 北斎大画即書

十一 腕が立つ善次郎と忠兵衛親分の仲裁

「野郎ども、なにをしてやがるんでえ」
　ドスの利いた一喝があたりを圧した。

　崎十郎をはじめ、誰もが動きを止めて、声のしたほうに目を向ける。

　数人の火消人足を従えた、六十半ばを過ぎた町人が立っていた。

　かっぷくが良く、お大尽を思わせる身なりで、一昔前の札差を彷彿させた。　
　
「お武家さま相手に喧嘩とは恐れいったもんでえ。大それたことをするんじゃねえ」
　老人の一言で、周りがし～んと静まり返った。

「忠兵衛親分……」
　脳天に血が上っていた火消人足どもは、尻尾を丸めてしゅんとしてしまった。

「お、親分さん、これにはわけが……」
　善次郎は誰よりも顔色を失っている。
　よほど忠兵衛に借りがあるらしい。

「おお、英泉先生じゃねえですか。お怪我はありやせんか」
　忠兵衛は人懐っこく応じてから、笑顔をついっと引っ込め、火消人足どもを睨ねめ付けた。

「どういうこってえ、孫一、じっくりと事情を聞こうじゃねえか」
「どうもこうもねえんです、親分」
　孫一たちは己の側の言い分ばかりを口々にまくし立てた。
　忠兵衛は黙ったまま、ふんふんと頷いている。

「まずいですね」
　崎十郎と善次郎は顔を見合わせた。

　親分も加わって騒ぎが大きくなるかと思えたが……。

「おめえらが悪いんだ。わしにとんだ恥をかかせおって。も組の恥でえ」
　忠兵衛は子分の火消どもひとりひとりの頬を、派手な音をさせながら引っぱたいた。

「いや～、止めに入ったおふたかたまで巻き込んじまって、あいすみません。あろうことか、謝っておられる若さまにも狼藉を働いたようで……」
　忠兵衛は芝居じみた大げさな表情で言葉を続けた。

「もとはといやあ安価な櫛ひとつの盗み。はっは、力が有り余っている者ばかりで綱さばきに困りまさあ。あとできつく仕置きしやすので、この場はご勘弁くだせえ」
　仏の忠兵衛は崎十郎らに平謝りした。

　真吾が、恐縮した顔で、
「祖父が持ち去ろうとした櫛なのですが……。騒ぎの間になくしてしまい、見つからないのです。櫛の価は、いったい、いかほどだったのでしょうか」
　小間物屋の主に声をかけた。

「いや、お恥ずかしい話、どんな櫛だったものやら判然としないのでございますよ。ご覧の通り、安価な品をたくさん取りそろえておりますものでね」
　主は照れくさそうに苦笑いした。

「主、店先を騒がして悪かったな。これで、なにもなかったこととして収めてくれ」
　忠兵衛は大仰な財布から一朱銀を一枚取り出して懐紙にくるむと、小間物屋の主に手渡した。

「こりゃあ、どうも……」
　小間物屋の主はぺこぺこと何度も頭を下げた。

「忠兵衛殿、それでは、わたくしどもが……」
　恐縮する真吾と忠兵衛のやりとりがしばらく続いたのち、後日、蔵地家側が忠兵衛に返しにいくということで決着した。

「皆さん、お怪我はございませんか。取り急ぎ、いまから医者を呼びにやらせます」
　忠兵衛は由蔵の額についた泥を手拭いで拭いてやりながら言った。

「いえ、そこまでしていただいては罰が当たります。幸い、さしたる怪我もないようですし、このまま屋敷に戻ります。まことにありがとう存じました」
　真吾は丁寧に腰を折った。

「忠兵衛親分さん、その節は、どうも……」
　善次郎が頭をかきながら改めて挨拶した。

「英泉先生の男気はよ～く存じておりますよ。うちの子分どもが悪かったのですから、英泉先生は……、おっと英泉先生というより若竹屋里助さんでしたな。里助さんは、どうか気になさらずにお願いしますよ」
　忠兵衛は、子分どもを引き連れて、さながら大名行列のように静々と立ち去っていった。

「さすが人望の厚い仏の忠兵衛親分さんだな」
　善次郎は懐手した右手を襟元から出して、四角い顎をつるりと撫で、
「親分は根津で妾に女郎屋をやらせてるんだ。俺の画の得意先でもあるんだが、俺が根津で女郎屋を開くにあたっちゃ、なにからなにまで世話になった恩人でえ。いまの見世の家主でもあるから、不義理は絶対にできねえんだ」と言い添えた。

「そういうわけでしたか。子分どもはともかく、親分はできた人物らしいですね」
　崎十郎はおおいに納得した。

「ところで真吾、おめえに怪我はねえのかい」
　善次郎は、祖父をいたわりながら、あれこれ世話を焼いている真吾に訊ねた。

「上手くかわしておりましたゆえ、怪我などしてはおりませぬ」
　真吾は初めて笑顔を見せた。
　悪戯っぽい笑顔は、ぱっと咲いた桜の花を思わせた。

「英泉先生の腕が確かなことは存じ上げておりましたが、崎十郎殿もご無事で、なによりでした。ほんとうに、はらはらいたしました」
　心底、安堵したふうな笑みを向けてきた。

「心配無用だ。拙者はこのような図体に似合わず逃げ足だけは自慢でな。ははは」
　内心で北叟笑みながら快活に笑い飛ばした。

　善次郎が真吾に見えぬよう片目をつぶってみせた。