生人形師喜三郎が駆ける

20 大事な人形を取り上げられては……

　ここまで進めば、しめたものである。
　期待で胸が高鳴った。

「……で、ございまして……寺社方よりの差し止めの御沙汰が……」
　辰五郎の言葉が続く。
　あくまで、さりげなく、雑談っぽい口調を装っている。

「余が、人形を作るならば……」
　慶喜は、辰五郎の話が聞こえているのか、聞く気が一切ないのか。

　目は、ずっと、黛人形の頭にある。
　あらゆる角度から、子細に観察し続けている。

　喜三郎は、焦れた。
　だが、口を挟む空気ではない。

　気がつけば、辰五郎も、途中で口を噤んでしまった。

「ふうむ」
 　慶喜は、自分の作った人形が、興行で飾られるさまでも思い浮かべているのだろうか。
　人形の頭を見詰める眼差しは、熱く、真剣である。

　咳払いすら憚られるような沈黙が、広い庭に満ちる。

　慶喜は、いくら経っても次の動きに出ない。
　人形の頭と、慶喜の目は、糸どころか、針金でしっかりと結びつけられている。

　刻ばかりが、空しく経っていく。
　平岡も、人形になったかのように、動かない。

　辰五郎も、黙ったまま、慶喜を見詰めるばかりである。
　目元が微笑んでいるのは、愛想笑いだろう。

　頼りにする、辰五郎が、いつになく、小さく見える。
　不安が、ますます募った。

「あ、あの……」
　喜三郎が、遠慮がちに語りかけたときだった。

「よし。じじい。もう下がってよいぞ。大儀であった」
　よく通る声が、的場に響いた。

　慶喜は、当然のように、袴捌きも颯爽と、歩み去ろうとする。

　黛の人形の頭を手にしたまま。

「お、お待ちください」
　喜三郎は堪らず、呼び止めた。

「そ、その人形は……。み、見本でございます」
 　喜三郎は、必死に訴えた。

　願いの儀は無視された上に、大事な人形だけ取り上げられては堪らない。

「その黛の人形には、特に思い入れがございまして……。お召し上げは、ご容赦を。他の人形ならば、すぐさま、いくらでも届けさせていただきます」
　これだけ言葉を発しただけで、息が上がり、脈が躍る。

　慶喜は、足を止めたものの、喜三郎を見ようともしない。

「余はこれから、この頭を開いて、内側の作りようを、子細に調べるのじゃ。ふふ。すこぶる楽しみじゃ」
　まるで喜三郎の話を聞いていない。
　目の前の、珍品への興味しかないらしい。

「じゃ、お調べになった後は、お返しくださるのですか」
 　言葉を換えて、聞き直した。

「何を申しておる。無礼な」
　平岡が、威嚇するように、大声で遮った。
　喜三郎の横で、辰五郎までもが、顔を顰める。

「卿が、お気に召されただけで、光栄と思わんか。それを、返せなどと、不埒千万。この平岡が許さん」

　平岡は、万事が万事、慶喜の側に立った、状況しか見えていない。

 　
「この材質は、桐であろうかのお……」
　慶喜は、一人で完璧に自分の世界に入り込んでいる。
　心の扉は、内側から、しっかり閉ざされてしまった。

　
　慶喜は、周り廊下の階を上り、悠然と屋敷の内に姿を消そうとする。

「のお」
 　突然、くるりと振り向いた。
　目は、誰もいない方角にあった。
「見世物などというものが、流行って、下々の者が、存分に楽しめる。それが、天下泰平というものじゃ。長く続けばよいのお」

　呟きだった。
　だが、稟とした響きは、喜三郎の耳にも、はっきりと聞こえた。

「ありがとうございます」
　喜三郎は、その場で、土下座し、額を地面につけた。

　
　慶喜の背中が、暗い屋内に消える。
　小柄な後ろ姿は、周囲からの期待と重圧に耐え、先行きを憂うようにも、逃避しようとあがいているようにも見えた。

「卿のお心がわからんか」
　平岡が叱るように言った。
　よく見れば、目が笑っている。

「な、喜三郎。最初っから、言ってただろがよお」
　辰五郎の大きな手が、喜三郎の肩を、強く叩いた。

「では、案内つかまつろうか」
　平岡が、また、もと来た道を案内する。

「上からの威光で、なんでも押さえつければよいとは言えぬからのお」
　前を歩きながら、平岡は言葉を続けた。

「不安な黒雲が、足下から、湧き起こってくる、こんな御時世じゃ。だからこそ、このような、庶民の楽しみに肩入れしたいと、卿は、お思いなのじゃ。卿のご厚意を有難く受け止めるようにな」

  平岡は、恩着せがましい性格なのだろうか。少し、くどかった。

「我らは、卿を担いで、なんとしても、この世の中の泰平を守る。お互い、それぞれ、課せられた本分を全うしようぞ」

　平岡は、恰好をつけて、締め括った。
　若さゆえの覇気が、漲っている。

　俺っちの人形が、いつまでも興行できるような世の中であって欲しいもんでえ。

　国が乱れれば、見世物など、真っ先に吹っ飛ばされる、軽い存在でしかない。

　見世物を庶民がゆったりと笑いながら、感心しながら、同時に、いんちきに騙されながら、楽しめるゆとりがある世相こそが、素晴らしい。

　喜三郎も、祈らずにはいられなかった。