黒聖女の成り上がり～髪が黒いだけで国から追放されたので、隣の国で聖女やります～【完結】

第３８話

　そんなことを話しながら、私たちは洞窟の奥へ奥へと進んで行く。

　エリウッドが最初に言った通り、洞窟内は、かなり複雑な迷路だったが、魔人の潜伏場所はもう特定しているらしく、エリウッドは悩むことなくルートを選び、私を先導する。

　そして、細々とした通路を三十分程歩いた頃。
　これまでよりも天井が高く、広い空間に出た。

　どういう理屈なのか、太陽の光など届くはずがない洞窟の深部なのに、ぼんやりと明るい。その、淡い光に囲まれるようにして、丸い岩の上に、一人の男が座禅を組んでいた。

　……お坊さん？

　それが、男に対する、私の第一印象だった。

　ほとんど半裸であり、身にまとっているのは、ボロボロの袈裟だけ。
　しかし、不思議と薄汚い印象は受けず、ある種の気高さすら感じる。

　静かな眼差しでこちらを見つめるその姿からは、一切の敵愾心を感じない。

　……なんで、こんなところにお坊さんが？

　私は、エリウッドにそう尋ねようとした。
　しかし、途中で言葉を飲み込んでしまった。

　エリウッドが腰の剣を抜き、その切っ先をお坊さんに向けたからだ。

「魔人、ゴーファだな。魔獣を操り、我が臣民と、街道を行く罪なき旅人を傷つけた罪、万死に値する。何か、申し開きはあるか？」

　魔人、ゴーファ……
　この、穏やかで、優しそうなお坊さんが、魔人なのか……

　いや、エリウッドが、迷うことなくここまでやって来て、この場にいたのがあのお坊さんだけなのだから、彼が魔人なのだろうとは、薄々思っていた。しかし、私の中にあった邪悪な魔人のイメージとはあまりにもかけ離れていて、なかなか事実を受け止めることができない。

　ゴーファはゆっくりと口を開く。
　その声は、驚くほど澄んでおり、爽やかだった。

「罪……罪ですか。なるほど、人々を傷つけた私には、確かに罪があります。しかし、『罪なき旅人』というのは、いかがなものでしょうか」

「なんだと？」

「私が殺した旅人の大半は、商人です。彼らは何の罪もない豚や牛を殺し、肉にして売ります。自分の金もうけのためにです。これは罪です」

「…………」

「彼らの罪は、それだけにとどまりません。不当な値段交渉で、大した価値もない物の値段を驚くほど釣り上げて、無知な者に売りつけます。逆に、上手に人を欺き、価値のある物を、はした金で詐取することもあります。これは罪です」

「なるほど、お前の言いたいことは分かった。だがそれは、魔物に惨たらしく殺されなければならないほどの罪か？」