この村の悪霊を封印してたのは、実は私でした。その私がいけにえに選ばれたので、村はもうおしまいです【完結】

第２２話

　特に最後の『小動物なら、一組のつがいとなって』という文言は、私の心を強く揺らした。それは人間で言うなら、夫婦になるのと同義だからだ。

　そして、クォール様は冗談を言うような方ではない。クォール様は本気で、私と運命を共にするとおっしゃっているのだ。

　本当に、打ち震えるほどに嬉しい言葉だった。
　しかし、どうしても不思議でならない。
　私は真剣な瞳で、クォール様に問う。

「……どうして、そこまでしてくださるのですか？」

　クォール様は、『なんでそんなことを聞く？』とでも言いたげに、首をかしげて答える。

「きみが好きだからだよ」

　好き？

　こんな私のことが？

　陰気で、卑屈で、人と世を恨み、ひねくれてしまった私なんかが？

　冗談にしたって、笑えなかった。

　だが先ほども言った通り、クォール様はこんな冗談を言って、人をからかうような方じゃない。クォール様の言葉は、柔らかく丁寧だが、いつも真剣だ。だから私も、真剣に言う。

「どうしても、わかりません。私は、とても人に好かれるような人間じゃありませんし、クォール様に何かしてあげられたわけでもありません。それなのに、私のことが好きだなんて……」

「カレン、きみは自分で思っているより、ずっと素晴らしいことを僕にしてくれたんだよ」

「嘘です。私は何も……」

「僕はね、きみが来てくれなければ、孤独に消え去るだけだったんだ。それが、どれだけ悲しく、寂しいことかわかるかい？　たぶん、きみならわかるはずだよ」

　私は、かすかに頷いた。クォール様の孤独とは毛色が違うが、誰からも愛されず、いけにえとして死を迎えようとしていた私には、『孤独な死』の悲しみが痛いほどわかるから。

「何百年もこの土地を守護してきたのに、最後の百年は、誰とも話せず、触れ合うこともなく、信じてくれるものもいなくなり、望まぬ哀れないけにえだけがたまに送り込まれてくる。そして、そのいけにえの少女たちを救うこともできない。本当に、辛い日々だったよ」

　言葉を聞いているだけで、涙が出た。クォール様の優しさを考えれば、どうすることもできないいけにえが次々と送られてくるのは、精神に対する究極の拷問と言ってもいい。

「きみと過ごした時間は短いけど、本当に久方ぶりの、人との交流だった。きみは、僕がきみのことを救ったと思っているかもしれないけど、救われたのは僕の方だったんだ。長い長い一生の最後を、孤独に過ごさずに済んだ幸福と温かさは、とても言葉では言い表せない」

「クォール様、私は……」

「いいんだよ。もう、何も言わなくていいんだ。さあ、そろそろ時間だ。行こうか」