グリーン・インパクト

第十三話 食糧問題ー2

　ゲンとソウは、広間へ向かう途中で走ったせいか、肩で息をしていた。

「親父ぃ、俺は負けねえ。俺が一番に広場に着くからな。」
「馬鹿野郎。この俺の俊足に敵うはずがねえだろ。」

　二人は、先ほどまで揉めていたことなどすっかり忘れ、なぜか徒競走でどちらが先に着くかを競い合っている。

（なーにしてんだ、このバカ親子は）

「あんたら、広場に行くんだろ。そっちは外に出る方向じゃねえか。待ってる人がいるんだ、頼むから茶番はやめてくれよ。」

　ラルクは呆れた顔で、違うと示すように進行方向を指差した。

「「あ？　誰が茶番だって？」」

（あ、ダメだ。こいつら）

「ほーれ、落ち着かんか、お主ら。広間まで行く必要はないぞ。ここに連れてきた。狩猟班志望の者たちじゃ。」

（（よろしくお願いします！））

　数名の村人が三人に向かって挨拶をする。その中に、ソウと同じくらいの年齢の子が一人いた。
　茶色のストレートヘアを黒いゴムのようなもので後ろに束ね、ポニーテールにしている。紋様の入ったワンピース姿の少女だ。
　少女は一歩踏み出して――

「村の外れに住んでる親子がいるって噂で聞いたけど……私と背、同じくらいか、ちょっと小さいくらいじゃない？」

　炉端の石を見るような目で、少女はソウを値踏みするように見て、馬鹿にした口調で言った。

「あ？　誰だよ、お前。てか、俺の方が背ぇ高ぇし――！」

　言い返そうとした瞬間、ソウは無意識に爪先立ちになっていた。

「え、ダッサ。爪先立ちって、子供なんだね～。」

　少女は容赦なく追い打ちをかける。

「こ、こ、こいつ……クソムカつくんだが！！」

　ソウは怒りでワナワナと震える。しかし、相手がか弱そうな少女だということもあり、理性でどうにか踏みとどまっていた。

「まあまあ、その辺にしとけって。オレッチはサブだ。で、お前に茶々入れたこの子はレイだ。よろしくな。」

　レイは「フンっ。」と鼻を鳴らし、ぷいとその場から外れた。ソウはまだ怒りが収まらず、小刻みに震えている。
　サブはやれやれといった様子で、ボロボロの衣服を揺らした。尖ったモヒカン頭が特徴的で、日差しがそれを照らしている。

「おう、サブ。久しぶりだな。相変わらず尖ってんな、その頭。調子はどうだ？」
「あ、ゲンの旦那。久しぶりっすね。もちろん元気っすよ。ただ、オレッチにも家族ができたんすけど……今回の件で……。」

　サブとゲンは以前、この村で同じ狩猟班として一度狩りに出たことがあった。その際、ゲンはサブから狩猟のノウハウを教わっていたのだ。

「さっきの子か？　にしては、歳が合わんが。」
「違うっすよ。あの子は、親を前の狩りで亡くしてるんす。だから代わりに、オレッチが親代わりしてるだけっすよ。」

「ほう……なるほどな。お前も、もうそんな歳か。時間が経つのは早いもんだ。」

　ゲンがしみじみと思っていると、ラルクが口を挟んだ。

「ゲンさん、そろそろ作戦の説明を求めてますよ。」
「そうじゃ。ワシも聞いておらんからのう。」

「そういえば……。」

　ゲンは口元に手を当て、今回編成される人員へ向けて声を張り上げた。

「よし。今回の食糧問題を解決する作戦――。」

（ドラムロール）

「巨大魚来い来い囮作戦だ！！」

（デッカいテロップ）

　反応は薄かった。
　レイは馬鹿らしいとでも言いたげに冷たい視線を向け、サブは好奇心からか目を輝かせている。ヤンガは首をかしげ、ラルクは苦笑いを浮かべていた。

　そして、囮役になるソウは――

（せめて、もう少しカッコいい作戦名にしろよ、バカ親父……）

　そう心の中で毒づきながらも、ソウは理解していた。
　これは模擬戦でもある。
　だからこそ、内心では――成功するかどうか、その一点に緊張していたのだ。