彼女は小石

友達02

「あと１０分……！」

　チラシにはタイムリミットのこともちゃんと書いてある。ぎりぎり駆け込んでくる人がいないとも限らない。望みは最後まで持つべきだ……

　だがそんな強がりも、残り５分となって雲散霧消うんさんむしょうした。お通夜のような部室内に、重苦しい空気がたれ込める。保があきらめの声を出した。

「どうやら駄目みたいだな……」

　河合さんも呼応する。

「駄目ね……」

「駄目なのか……！　我が読書部がぁ……！」

　大蔵部長が頭を抱え、ムンクの『叫び』のような顔になる。それを峰山副部長がたしなめた。

「黙れ」

　僕は４人の声を聞きながら、時計の針が５時３０分を回るのを見届けた。

　終わった。終わっちゃった……

　読書部は、これにて部活動に必要な規定の６人を割り込み、解散となったのだ。

「駄目だったか……」

　大蔵部長が号泣して引っくり返る。まるで虫の息の昆虫みたいだ。しょんぼりとした他の４人――僕も含めて――は、どうやって彼を慰めればいいか思案投げ首だった。

　と、そのときだ。

　遠くに靴音を聞いた。それは早歩きのリズムでどんどん近づいてくる。ドアの前で急停止すると、扉が無造作に大きく開け放たれた。そこに立っていたのは……

「多奈川くん？」

　大蔵部長が眼鏡をかけ直す。赤いツインテールで小柄な体の首席優等生、１年Ａ組多奈川美穂。彼女は、ゆっくりと一枚の紙切れを持ち上げた。それは入部届け。すでに教師の印鑑も押されている。

　入部先は――読書部！

「入ったわよー！　これでいいんでしょー！」

　その顔はなぜか怒りに満ちていた。しかし大蔵部長には関係ない。彼は早口で質問した。

「こ、これ、ちゃんと午後５時半までに……」

「はいー！　職員室に届けましたー！　読書部は正式に存続ですー！」

　まさかまさかの、それも誰もが予想しなかった人物の入部による大逆転！

　大蔵部長は飛び上がって喜び、峰山副部長も河合さんも保も、もちろん僕も、拳を突き上げて歓喜の雄たけびを上げた。部室内は歓声で満ち溢れる。

「やったぁ！　ありがとよ、美穂！」

「なれなれしくすんなー！　アホ渡来くんー！」

「ありがとう、多奈川さん！」

「うっさい、地味子ー！」

「えっ、地味……？」

「ありがとう、ありがとう多奈川くん！　きみは読書部の救世主だよ！　部長として感謝の念をここに表明する！」

「あー。まー、はいー」

「好首尾」

「はあー……」

「ありがとう、多奈川さん。それから、スマホ覗き見てごめん」

「今謝るかー？」

　大蔵部長は机に突っ伏して随喜の号泣に入った。その背中を、峰山副部長が優しく撫でる。河合さんはそんな彼女の背中に抱きつき、保は僕と手を取り合ってステップを刻んだ。

「じゃ、明日からここに居座るからー。よろしくー。ばいばいー」

　肝心の多奈川さんは、喜びの渦に加わることなくさっさと退出してしまった。結構ドライだな、彼女。まあ、何はともあれこれにて読書部は存続だ。こんな嬉しいことはない。

　小石さんが僕にささやいた。

「よかったですね、篤彦さん」

「うん、小石さん」

　保が踊りをやめて、僕を見ながらにやつく。

「おっ、『独り言の篤彦』が出たな。今度は誰と話したんだ？　幽霊か？　宇宙人か？」

　僕は茶化す彼に真面目に声をかけた。

「保、話があるんだ。帰り、ちょっといいかい？」

「え？　おお、いいぞ」



　帰り道。空は曇りで雨が降り出しそうだ。僕は保と並んで歩きながら、ひと気が少なくなった頃合いを見計らって切り出した。

「実は僕、去年鉢田山で遭難してさ。ニュースで見たことあるよね？　『中学３年生、１週間ぶり奇跡の生還』ってね」

　保は驚きを隠さない。

「ああ、それなら知ってる、って……えっ？　あれ、お前だったっけ？」

「ニュースで名前出てたけど、忘れたんだね……。まあいいや。でね、そのとき僕の命を助けてくれた恩人がいるんだ。紹介したいんだけど」

「へえ、そんな人が。そりゃ俺もお礼を言っておきたいね。よくぞ大事な篤彦を救ってくださいました、ってな。で、これからその人のところに行くのか？」

「いや、その人はもうここにいる」

　保の顔がにわかに曇った。たちの悪いジョークにつき合わされているような、そんな表情。

「えっ？　どこだよ。俺たち以外周りには誰もいないぞ」

「これなんだよ」

　僕はポケットから小石さんを取り出した。白い碁石を一回り大きくして、丸みを帯びた楕円の石ころ。それを手の平に載せて、まぶたを全開にしている保の前に差し出す。

「小石さん、話して」

「初めまして、渡来さん」

　保は電撃に打たれたように、不思議そうに周りを見渡す。

「何だ？　女の子の声がするぞ！　人っ子一人いないのに……」

「保、きみの頭の中に響いてるんだよ。話しているのはこの石。この石が、僕の命の恩人なんだ。名前も小石さん」

　小石さんは保へ慎重に話しかける。友達になりたいと願う心情がこもっていた。

「渡来さん、驚かないで。私はあなたの目の前にある石ころ。山の中で篤彦さんと会って、今日まで一緒にいました。信じられませんか？」

「いや、信じるも何も……。え？　何？　俺、夢でも見てるの？　疲れてるしな……」

　僕は彼の戸惑いが気に入らず、声を強くした。

「保！　きみだから話したんだ。きみなら、きっとこの小石さんの友達になってくれるって……」

　返ってきたのは冷めた声音だった。まるで異常者を見るような目つきで、僕と小石さんを交互に見やる。

「おいおい、冗談言うなよ」

「保……」

「小石がしゃべる？　友達になる？　篤彦、お前、正気じゃないよ」

　小石さんが悲痛に叫んだ。

「待ってください！　この私の声が証拠です。聞こえるでしょう？　届くでしょう？」

　保は耳を押さえて頭を振った。突き放すように怒鳴る。

「くそ、何だこの声よぉ！　気持ち悪いんだよ、化け物女っ！」

「……っ！」

　僕は彼の暴言に腹を立てた。思わず怒鳴ってしまう。

「保！　そんな言い方ってないだろ！」

　保はしかし、僕の手から小石さんを掴み取った。とっさのことで、僕は対応が遅れる。

「こんなもの……！」

　保が思い切り振りかぶる。

「こうしてやるっ！」

　その手から放物線を描いて小石さんが飛んでいった。遠くの公園の木にがさりと命中する。僕は心臓が止まる思いだった。瞬間的に感情が爆発する。

「何するんだ、保！」

　僕は保の胸を両手で突き飛ばした。そして後も見ず、小石さんのもとへ駆けていく。

「小石さーんっ！」

　そのとき雨が降り出してきた。たちまち凄い勢いになる。でもそれを気にしていられるほど落ち着いてはいられなかった。

　僕は草花をかき分けて捜索した。僕のブレザーが、シャツがズボンが、たちどころに水浸しになる。それでも僕は、懸命に草むらを探し回った。

「小石さん！」

　５分後、小石さんは無事に見つかった。損傷は全くなく、その滑らかな石ころはただ泥と雨水にまみれただけだ。

　よかった……。僕は雨にびしょ濡れになりながら、そっと胸に小石さんを押し当てた。

　そのときだった。

「うう……うわあああ……！」

　小石さんだった。小石さんの、胸を引き裂くような泣き叫ぶ声。

「篤彦さん……私……私……うわあああ……！」

　気持ち悪い。化け物。小石さんは友達になりたかった保にそう罵ののしられ、あげく投げ捨てられた。その痛み苦しみが、雨に紛れて僕の胸に突き刺さる。

　泣かないで、小石さん。悲しまないで、小石さん……

　僕は彼女の慟哭どうこくを聞きながら、一緒に悔し涙を流すのだった。