彼女は小石

友達01

「篤彦さん」

「何だい、小石さん」

　入学して１１日目の朝、僕――田辺篤彦たなべ・あつひこはようやく慣れてきた登校に口笛を吹きたい気分だった。部活見学も最終日になる。昨日保に聞いた限りでは、例の読書部は残りメンバーの獲得に成功してはいないらしい。

「読書部、入ったらいいじゃないですか」

　僕は立ち止まって、他の常成生徒に追い抜かれつつ考えた。やっぱりそうかな？

「仲のいい渡来さんがいらっしゃるのでしょう？　きっと居心地はいいと思いますよ」

「うん、まあ、ねえ。せっかくの友達だし、仲よくしたいとは思ってるけどね。そうだな……」

　僕は思案した。確かにあの気分がよさそうな空間で３年間過ごすのは、そう悪くないかもしれない。保だけでなく、大蔵秀三おおくら・しゅうぞう部長もいい人そうだったし。決断は早かった。

「そうだね。じゃあ、入ってみるかな」

「本当ですか？」

「うん。勇気を出して、ね」

　沈黙が訪れた。あれ、どうしたんだろ。そう思っていると、ためらいがちの小石さんの声が脳内に届いてきた。

「あの……。私も、勇気を出して……。渡来さんと、友達になってみたいです」

「え……？」

　僕は立ち止まる。小石さんの積極的な言葉を聞くのは久しぶりだった。

「私の友達は篤彦さん一人でいいと、そう思っていました。人間を含めた動物と会話できる石ころなんて、篤彦さん以外信じてくれないと思って……」

「まあ、僕の場合は生きるか死ぬかの瀬戸際で、信じる以外に道はなかったからね。それはいいことだったと、今でも思ってるよ」

「ありがとうございます。でも、篤彦さんが信じてくれたなら、他の人間の方たちだって……。その、私のこと、気持ち悪いかもしれないけど、受け入れてくれるんじゃないかな、って」

　僕は保の思考回路を考える。雑だしなれなれしいけど、何でも受け入れる度量はあった。それに小石さんのことを口外しないようお願いしたら、きっと守ってくれるに違いない。

「そうだね……。うん、保はあの性格だし、きっとすんなり許容してくれると思うよ。取っかかりとしてはちょうどいいかもね。じゃあ早速やってみる？」

「はい！　『独り言の渡来さん』にしてみせます！」

「ははっ、いいね」

　その後、僕が意気揚々と歩いていると、通学路でばったり保と出会った。彼は目の下にひどい隈くまを作っている。足取りもふらふらだ。ど、どうしたんだ？

「保、大丈夫？」

「篤彦……。読書部の追い込みチラシ作りに励んでたら、睡眠時間が削れて削れて……。眠たくってしょうがない……」

「そ、そうなんだ……。あ、それでさ、保。ちょっと信じがたい話していいかな？」

「後にしてくれ。読書部の宣伝活動で頭がいっぱいでさ。このまま読書部が人数獲得できなくて潰れたら、せっかくのオアシスがふいになっちまう。タイムリミットは今日。何としてでも、今日中にお前を引きずり込み、あと１人を獲得する！」

　僕は保に、彼を安心させられる情報を届けられることを嬉しく思った。

「ああ、その件なら、僕も腹を決めたよ。保がいるなら、僕も読書部に入るよ。あの後いろいろ回ったけど、結局読書部が一番印象深かったしね」

　保の顔にみるみる随喜が満ちた。僕の手を取って、猿のように跳ね回る。

「本当か！　大蔵部長が聞いたら泣いて喜ぶぞ！　嬉しいぞ、篤彦！　お前はやっぱり心の友だ！」

「うん、うん。あのさ、それで、さっきの話なんだけど……」

「これを持て！」

「え？」

　保が鞄から取り出したのは、読書部宣伝チラシの山だった。ずっしり重い。

「俺はＤ・Ｅ・Ｆ組回るから、お前はＡ・Ｂ・Ｃ組回ってくれ。勧誘するんだよ、勧誘！　頼んだぜ、新入部員！　さあ、これからまたもう一踏ん張りだ！」

　保は奇声を発し、シャーマンよろしく喜悦の踊りをするように先へ行ってしまった。取り付く島もないとはこのことだ。

「小石さん、ごめん。切り出せなかった」

「いいえ、時間はいっぱいありますから、また後でもいいんです。それより、読書部入部ですね、おめでとうございます」

「うん。小石さんに背中を押されたよ。後で入部届けをもらってくる」



　朝の１年Ａ組は多くの生徒で賑やかだった。みんなもう打ち解けて話し込んでいる。グループを作っている女子も多く見られた。そんな中、僕は多奈川美穂たながわ・みほさんの机の前に立つ。彼女は露骨に蔑さげすんだ視線を僕の顔面に照射してきた。

「何よ、覗き魔ー」

「いや、読書部のチラシ。多奈川さんももらってよ。それとも、もうどこか部活動決めちゃった？」

「いいやー」

　チラシを手に、机に伸びる多奈川さん。まだ友達作りに苦労しているのか、彼女は一人ぼっちだった。

「どこの部活も無駄にイキってて退屈なとこばかりー。異常にブラックな部活には入りたくないしー。まだ決めかねてるー」

　僕は語気を強めた。

「それなら……！」

「読書部はないわよー」

「ああ、そう……」

　僕は落胆して引き下がった。

　保に渡されたチラシは、朝と昼の二回に分けて、Ａ・Ｂ・Ｃ組に配り終えた。午後の授業中、目の前の保は船をこいでいた。僕は口の中だけでねぎらった。

　お疲れ様、保。



　僕は保と読書部部室を訪れた。タイムリミットは今日の午後５時半。それまでに最後の部員――６人目が集まらないと、読書部はその伝統も所在も失って、木っ端微塵に砕け散る。

「よく頑張ってくれたね、田辺くん、渡来くん。部長として感謝するよ」

　大蔵部長は満面の笑みで僕の手を握り、ぶんぶんと上下に勢いよく振った。ちょっと痛いや。

「田辺くん、短い時間かもしれないけど……。きみが読書部に入ってくれて、本当に嬉しいよ。心の底から歓迎する。ようこそ、読書部へ！」

「はい、よろしくお願いします！」

　峰山香織みねやま・かおり副部長は紅茶を静かに注いでいる。

「砂糖」

　彼女は不意にそれだけぽつりと呟いた。大蔵部長がスティックシュガーの入っていたであろう、今は空の円筒をつまみ上げる。

「砂糖を切らしていたか。すまないみんな、今日はコーヒーも紅茶も砂糖抜きだ」

　クールビューティーな峰山副部長がしゃべるところを、僕は初めて見た。でも、「砂糖」という単語だけ。一体何なんだろう、この人は。

　一方、同じクラスの読書部部員・河合留美かわい・るみさんは、さすがに今日は読書部存亡の危機とあって、好きな読書を中止して時計ばかり見ていた。

「私も宣伝頑張ったけど……入ったばかりで部活が消滅しちゃうなんて、何だか嫌ね」

　同感。

　保が大あくびをした。思い切り伸びをする。

「みんな悲観的だなあ。きっと誰かやってくるって。やるべきことはちゃーんとやったんだからな」

　僕はこっそり小石さんに話しかけた。

「ちょっとこの分だと保と二人きりになれないね」

「いえ、いいんです。前にも言いましたが、後でもいいので」

　時計の針は刻一刻と過ぎていく。制限時間の午後５時半まで、残り１５分。大蔵部長が焦りで両手を揉み絞った。

「やばい、やばいぞ峰山くん！　我が読書部が……我が読書部が……！」

「黙れ」

　峰山副部長が冷徹な声で一喝した。その目は窓の外を見つめている。

「はい、すいません」

　どっちが先輩なのか分からなかった。河合さんが爪を噛む。