彼女は小石

峰山香織Ｂ01

　私――峰山香織みねやま・かおりの高校生活も４月に始まって、読書部に入部した以外は、特にこれといったトピックスもなかった。私は無愛想な単語返事の割には男女に人気で、意外と人望があるらしい。だけどさすがに委員長などの役職には向いていないと、教師からもクラスメイトからも判断され、そうした雑事とは無縁だった。

　その後訪れた夏の長期休暇も、姉の舞が友達と栃木旅行を楽しみ、値打ち物の陶芸コーヒーカップをおみやげにくれたことぐらいしか、特筆すべきことはない。私は１学期最後の日に読書部で借りた文庫本を、毎日熟読して過ごした。

　そして９月、すなわち２学期になる。私は久々に半袖の制服に袖を通した。父の達郎、母のあずみ、姉の舞に「登校」とだけ告げて、くそ暑い中２階建て一軒家の自宅を後にする。読書部の５人の先輩に会えるかと思うと、足は軽やかなリズムを刻んだ。



「もうこの棚完全読破しちゃったの？　凄いじゃない、秀三ちゃん！」

　３年の早野結はやの・ゆい部長は、唯一の２年・大蔵秀三おおくら・しゅうぞうをそう言ってほめそやした。秀三は照れに照れて上気し、しきりと頭をかいてまんざらでもなさそうだ。私はそれを横目で見ながら我関せずと、エラリー・クイーンの『Ｘの悲劇』のページをめくった。面白い。ミステリ作家を目指すうえで必要なものは何か、私は今までの多彩な読書で、着実に理解を深めていた。もっともそのほとんどの書籍は、秀三から拝借したものばかりであったが。

　そのとき、手の平を叩き合わせるような乾いた音が３回、部室内に鳴り響いた。私は何事かと顔を上げる。早野部長が「注目、注目！」と気合を入れて一同を見渡していた。めずらしく真面目な表情だ。

「重要な話よ。来年度の読書部の予算請求についてなんだけど……」

　確かに重要だ。読書部部室の書棚に収まっている文庫本の数々は、毎年支給される部費でまかなわれているのだ。本を読むには金がいる。厳しい現実だ。

　早野部長はしかし、明るく切り出す。

「もちろん目指すは部費の増額なんだけど、部員がぎりぎりの６名で、これという実績が作れない読書部だと、いろいろ難しいのよ。そこで、読書の成果を校内に示そうと、うちら読書部は『青少年読書感想文全国コンクール』の高等学校の部に毎年挑戦しているの。香織ちゃんには初めて話したわね。今年ももちろんやるわよ！」

　拳を突き上げて気合を入れる彼女に負けじと、他の３年生３人と秀三が後に続く。

　私はそのコンクールを知っていた。公益社団法人・全国学校図書館協議会と毎日新聞社が主催して毎年開かれており、２００万編以上の作品が集まる、日本最大級の由緒あるコンクールだった。指定された本の感想文を書く課題読書と、自由に選んだ本の感想文を書く自由読書の両部門があり、それぞれに一編ずつ応募できる。締め切りはうちの県なら９月３０日のはずだった。

　高等学校の部は本文２０００字以内と、それほど長々と書く必要はない。ただ、その分内容を的確にまとめなければならず、しかもコンクールの競争率は相当高いとあって、受賞へのハードルはかなりの高さだ。何しろまずは校内審査を突破しなければならず、続いて市区町村コンクール。さらに都道府県コンクールを経て、そこまでふるいにかけられて生き残った精鋭たちが、最後に全国コンクールに進めるのだ。

　そこで選び抜かれた最優秀作品に、最高賞である内閣総理大臣賞が授与される。途方もない話だった。まあ、参加することに意義がある、と割り切って挑むのが正しいあり方だろう。

　最終結果発表は年末である。しかしそこまで待つ必要はなく、ここで大切なのは、部員全員が読書感想文を仕上げて応募し、とりあえず市区町村コンクールを突破するぐらいまでの実績を積むことだろう。それが認められれば部費申請が有利になると、早野部長は言っているのだ。

「部長」

「何、香織ちゃん」

「実績」

「読書部の？　今まで校内審査を突破したのが２、３回あったぐらいかしらねえ」

　何だそれ。読書部なのに？

「読書部は読書が専門で、文章を書くのはみんな苦手なのよね、毎年毎年。それにその方面じゃ文芸部や図書委員会の方が優秀で、都道府県コンクールに進んだ人も過去にはいたそうよ。うちは万年泣かず飛ばずよ。でも……」

　私の肩に早野部長の手が載せられる。見上げれば、彼女のさわやかな笑顔に行き着いた。

「今年は違うわ。小説家を目指す期待の新人・峰山香織ちゃんがいるんだものね！　もしかしたら校内審査突破どころか、内閣総理大臣賞受賞なんてところまでいっちゃうかも！」

　３年生３人が喜んで、手を叩いた。秀三が早野部長に恨みがましい目を向ける。

「あの、僕も一応小説家志望なんですけど……」

「秀三ちゃんは去年校内審査通ったっけ？」

「……今年は頑張ります」

「じゃ、つーことで期待してるわね、香織ちゃん！　もちろん、私たち３年も負けずに頑張るから！　よろしくー！」

　肩をばしばしと叩かれる。そうだなあ。尊敬する早野部長や秀三たちのためにも、ここはちょっと頑張ってみようか。



　締め切りまで残りは１ヶ月弱。時間は十分にある。私はまず課題読書部門で、寺地はるなの『水を縫う』という本を手にした。早野部長が、今回ばかりは部費で新書の購入を敢行かんこうしたのだ。図書室に行けば置いてあるのだが、他の生徒に悪いというのが理由その１。理由その２は、他の読書部部員たちも『水を縫う』を課題読書の本として回し読みするためだった。

　秋の気配が訪れることもなく、今日も残暑が非常に厳しい。私はさっき自動販売機で買ってきた冷たいアイスティーを喫きっしながら、一人部室で本を熟読していた。部屋の中には他に誰もおらず、どうやら２年・３年は遅れてくるらしい。

　私は『水を縫う』を読み終えた。うん、とても面白い。ミステリ以外もたまにはいいものだ。胸にじんと感動が残っている。