彼女は小石

よなぷー

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番外編・猫のしおり01

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「さっきから何を探してるんですか、大蔵おおくら部長」

　僕の悪戦苦闘に、１年Ａ組の河合留美かわい・るみくんが、読んでいた本をいったん閉じて尋ねてきた。声がひそやかなのは、同じく１年Ａ組の田辺篤彦たなべ・あつひこくんの眠りを妨さまたげないためだろう。彼は授業でのマラソンに疲れ果て、今は机に突っ伏して夢の世界をさ迷っているようだ。

　部長である僕――大蔵秀三おおくら・しゅうぞうは、本棚に文庫本を戻しながら答える。こちらも自然とささやき声になった。

「いやね、河合くん。僕の大事なしおりをどこへやってしまったのか、うっかり忘れてしまったんだよ」

　僕は黒縁眼鏡の中央を人差し指で押し上げた。河合くんへ振り返り、ひそひそ声で状況を説明する。

「この部室のどこかの文庫本に挟まっているはずなんだ。その、僕にとってかけがえのない、大事なしおりが……。きみは見たことないかね？　猫の写真のしおりなんだが」

「えっ、大蔵部長が猫のしおりって……何だか違和感ありますね」

　軽く噴き出して笑みを浮かべる後輩に、僕はやれやれと首を振る。田辺くんは寝息を立ててぐっすり眠ったままだ。

「違和感があっても結構だから、見たことないかね？」

「残念ですが、ありませんよ。本当にこの読書部の蔵書に挟まっているんですか？」

「実はそれも怪しいんだ。というのは、気がついたらなくなっていた、という発見が昨日の夜だったんでね。もしかしたら、どこかでうっかり落としたのかもしれないんだ。正直なところ分からないんだよ」

　河合くんは肩をすくめた。

「じゃあ確率的に多分あるかもしれないと判断して、ここの本棚を総ざらいしているわけなんですね？」

　僕は首肯する。まったくそのとおりだったのだ。困ったことに。

「しかしこれだけの文庫本があると、さすがにきりがなくてね……」

　河合くんは苦笑して本を机に伏せ、気安く請け合った。

「水くさいですよ、大蔵部長。私も探すのを手伝います！」

「えっ、いいのかね？」

「はい。私としても、大蔵部長が動き回ってたら読書に集中できないですし。……それじゃ私は、こっちの書棚から探しますね」

　僕は涙ぐんで両手で拝む。涙腺るいせんが壊れかけた。

「ありがとう河合くん！　きみのような後輩を持って僕は嬉しいよ！」

　そのときドアが開き、峰山香織みねやま・かおりくんと多奈川美穂たながわ・みほくんの姿を吐き出す。僕ら先行者と挨拶あいさつを交わすと、二人は机の上に鞄を置いた。多奈川くんと峰山くんがくすりと笑う。

「田辺くん、寝てるー」

「睡眠中」

　僕は唇に人差し指を当て、眠りを妨害しないよう二人に「しーっ」と注意喚起した。

　あと一人の読書部部員、渡来保わたらい・たもつくんは所用で来れないらしい。僕は結局後続の二人にも手伝ってもらうことになり、４人で本棚をチェックした。

　だが、４分の３を点検し終えても、猫のしおりは一向に見当たらない。峰山くんが尋ねてきた。

「どんなの？」

「猫のしおりだが……」

「詳しく」

「そうだね、猫の写真をラミネートフィルムで挟んで、おおまかに切り出し、それにパンチで穴を開けてリボンを通したものなんだ。手作り品ってやつだね。僕にとっては大事な宝物なんだ」

「早野はやのＯＢのものだから？」

「そうだね」

　返事しつつ、僕はおやと首を傾かしげた。確かに猫のしおりは、かつて懸想けそうしていた早野結はやの・ゆいＯＢから卒業の際にもらったものだ。だがそのことを他人に話したことは一度もない。なぜ峰山くんはそうだと断定できたのだろうか？

　僕は峰山くんにそのことを問いただそうかと迷ったが、最終的にやめた。僕が大事にしているものなら、きっと早野ＯＢのものだと見当をつけたのかもしれないし、大して引っかかることでもなさそうに思えたのだ。

　結局その日は見つからず、僕以外の３名はそれぞれの用事で先に帰宅した。後には午睡にまどろむ田辺くんと、まだあきらめきれず書棚を調べる僕が残された……

　その日の夕暮れ、僕は田辺くんと外食した際、小石くんが人間の姿になったとの情報を知らされて仰天した。

　翌日の読書部はその話題で持ちきりとなり、僕は一時しおりのことを失念してしまう。

　だが興奮が去るとまた目の前の問題と向き合うことになり、あくる朝から文庫本をいちいち確認する作業に没頭した。

「ないなあ……」

　僕は書棚を調べ終え、猫のしおりがないことを確認し終えて落胆した。そこへ後輩部員の田辺くん、多奈川くん、河合くんが入室してくる。田辺くんが控え目に問いかけてきた。

「結局見つからなかったんですか、大蔵部長」

「そうなんだよ。どうやらこの書棚にはなかったみたいだ。だとすると、僕のしおりは一体どこへ……？」

　女子２名が揃って首を４５度に傾ける。

「変なのー。煙みたいに消えちゃったー」

「小石さんの『見る』力で探したりは……できないかな」

　田辺くんのポケットの中にいるであろう、小石くんの声が脳内に響いた。

「さすがに私の『見る』力でも、本に挟まれたものを走査することはできません。お力になれなくて申し訳ないです」

　僕は手刀を切って謝意を示した。

「いや、いいんだ小石くん。ありがとう」

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